太平军分兵三路，取合围之势直奔长沙。赛尚阿谴和春率五千绿林兵尾追，赛尚阿自驻永州。合兵两万人，围攻石达开占驻的道州，命守江华的湖南提督鲍起豹换防长沙。
太平军声东击西，很快攻克江华、永明、嘉禾、蓝山。七月，再克桂阳、郴州，长沙戒严。
咸丰皇帝弄得手忙脚乱，诏罢骆秉章湖南巡抚-那个小觑了同乡洪秀全的封疆大吏，虽罢了官却仍滞留湘省，会办防务。咸丰诏云南巡抚张亮基为湖南巡抚，逮治道州失陷的广西提督余万清。
这一日，咸丰正在南书房的条案上写字，几个太监侍奉笔墨。肃顺进来请了安，立在一旁问道：“皇上在写条幅吗？”
咸丰头也不抬，捻着袖子，把毛笔搁置一旁，随口道：“肃六，你举荐那个曾国藩可是不遗余力呀。”
肃顺道：“回皇上，奴才以为曾国藩确有经天纬地之才，为人也方正。”
“你言过其实吧？”咸丰轻蔑地笑了笑说，“方正吗？”他信手拈起一个估子，说道：“我这有一首小诗，是当年曾国藩写给一个妓女的，看起来，很是多情，与那烟花女子厮混了几年，这就是你称为中兴大儒的人。朕念几句你听，‘未免有情，忆酒绿灯红，此日竟同春去了。似曾相识，帐梁空泥落，几时重见燕归来。’”咸丰把帖子掷了下去。
肃顺拾在手中，说道：“皇上从何得来？即使有这事，也是他少年轻浮旧事，似不能以一甧掩大德。此人确实文声鼎盛，很孚众望，他把名字改为国藩，也可见其心地。”
“朕不看改不改名字。”咸丰道，“他这个折子就不通。”说着把批了“留中不发”的折子扔到肃顺怀中，说数：“你瞧瞧，曾国藩这个折子，一派酸论。他居然说大乱四起、洋人欺凌天朝皆由我大清吏治腐败所致，他要整顿八旗兵，说我八旗子弟是纨绔误国，他胆敢咒朕之天下大乱难治……”
肃顺沉吟着不语，最后才说道：“念他对皇上一片愚忠。他所言虽过，可防患于未然当不为错。”
咸丰不耐烦地挥挥手，说道：“朕最见不惯这些酸腐的汉人，朕累了，你跪安吧。”
……
曾国藩在家中忐忑不安地待罪，不知是什么事，竟让皇帝稀里糊涂忘掉了那“触怒龙威”的折子，简派他去江西主考。历来主考官职可大可小，一般要在翰林院混过几年，或在南书房行走，二品、三品、乃至四品皆可，主考回来仍进翰林院或南书房行走。早在十年前。曾国藩在翰林院任侍讲、侍读时，就被道光帝简派去四川任过主考官。十年以后去江西任主考，自然官职未升未降，只是将他撵出京城而已。这也是他不幸中的万幸。
既然没有降级，也没削职为民，老马恋槽，曾国藩此次受命南下江西，也就没携带家眷。他让欧阳夫人领着孩子们仍然安居京师化石桥的寓所里，只带了家人丁贵上路。曾国藩心想，江西主考，往返也就数月之事，事后当然还要回京城，在天子脚下，已是二品大员的他，时来运转，不愁没有重新出头之日。
临行前，曾国藩专程到兰宝斋买了信笺（曾国藩的家书，特别是给儿子们的信，后世编为《曾国藩家训》流传于‘世’。），便与丁贵乘车直奔通州而去。
……
太平军前军大营，苏三娘和曾晚妹三人追上了陆远，苏三娘说：“女营和童子军和你们一起去攻长沙，怎么样？”
陆远笑了笑没有回答。陆远身后的周正说道：“人多势众还不好吗？”
曾晚妹掖在腰上的手枪吸引了陆远，他奇怪地问：“哎呀，这短筒枪挺精致的，你从哪弄来的？”
曾晚妹喜滋滋地答道：“从清妖大将手里缴来的。你若悄悄带我们跟先锋军去打长沙，这支枪送给你。”她把手枪举给陆远看。
陆远说道：“枪是想要，不过，女营、童子军是累赘。”
“怎么说话呢？”苏三娘拿马鞭子抽了陆远一下。
苏三娘说道：“你这人不好说话。我早已讨来了东王将令。”
“那你们跟上就是了，啰嗦什么。不过丑话说在前头，我可没工夫照顾你们，到时候别孩子哭、老婆叫的。”
曾晚妹在一旁抗议说：“你瞧不起人，我们童子军什么时候丢过脸！枪不给了。”
陆远早一把夺走了枪，哈哈大笑地跑了。
三天后，长沙外围太平军营寨，连营几里的营寨里亮着一盏盏灯笼，夜深了，陆远在营寨四周巡视，哨兵密布，人人都十分警惕地盯着敌营。中军帐洪宣娇卸下锁甲坐在简易铺上，摇晃着两只脚。萧朝贵在灯下哗哗地翻书。
洪宣娇嘲弄地说道：“我的大将军，临阵磨枪不行，现翻兵书也不灵。”
萧朝贵放下书本笑着说：“从前在紫荆山里烧炭，万万没有想到有一天会带领千军万马上阵杀敌。那时只盼着多烧一窑炭，卖个好价钱，还盼着天冷，越冷越好，不然谁买我的炭啊！”
“幸好你不是做棺材的。”洪宣娇说，“那你就会盼天天死人。
萧朝贵乐起来，见她仍不睡，就说：“快睡吧，明天还要攻城呢，我得出去查哨，万一清妖来劫营，不得了啊。”
洪宣娇扬起脚，说：“我还没洗脚啊！”
“半夜三更，将就些吧。”萧朝贵说，“不好麻烦牌刀手再起来烧水。”
“你烧嘛。”洪宣娇撒娇着说，“从前你怎么那么会献殷