且说这日晨光熹微，卯时初过，周瑞家的便一路穿庭越院来至王夫人的居所，本以为要在太太屋外等上些时辰，却不料太太屋门竟已经大开，不时有端着脸盆，捧着面巾的小丫鬟穿梭其间，想是太太此刻正在梳洗。
周瑞家的招手叫一个小丫鬟过来问话，只听她道，“太太今日如何就起早了，往日这时候该睡着了才对，可有缘故？”
“周嫂子晨安。”那小丫鬟先是乖巧地叫人，才又说道，“是大姑娘一早过来这边给太太请安来了，太太一听大姑娘过来，便忙不迭唤姐姐们进去伺候着起身更衣，周嫂子进去一看便知。”
“那你进去给通禀一声，告诉太太，就说我来了。”周瑞家的听了没多想直接吩咐道。
“是，请周嫂子稍等一下。”小丫鬟说完就蹬蹬几步迈上台阶进屋不提。
等周瑞家的进了太太内室，正瞧见元春在为王夫人梳头挽发髻，忙不迭上前欲要从元春手里接过梳篦，元春见状连忙将手藏在身后，笑嘻嘻地嘴上告饶道，“好姐姐，你就别和我抢了，难得有这么个伺候母亲的机会，好让我做回孝顺的女儿。”周瑞家的听元春如此说，赞了几句姑娘孝顺，便退到一边专心与王夫人说话。
就听此时王夫人一边闭着眼任女儿施为，一边嘴里问道，“一大早的过来，可有什么要紧事来回的？”从头至尾并未向那周瑞家的瞄上一眼，这问话也温和的很，却自有一股不怒自威之感，无端让一干在屋内伺候的人心神不安起来。
周瑞家的见太太问话，惴惴不安地上前几步，说道，“是住在太太屋后的周姨娘，昨儿悄悄递了个纸条子给我，因昨儿天晚未及回禀，奴婢今儿这才一大早赶到太太这边来。”说着就从怀中掏出了白条子，双手呈在太太跟前，才又接着说道，“至于上面具体说了些什么，奴婢因不识字，怕还得太太亲自阅看。”
“周姨娘居然识字，倒是未曾听人提起过。”元春好奇地瞧着那张字条，嘴里说道。
见太太接过纸条，周瑞家的便又起身退至一旁，耳听着姑娘话里的疑惑，便笑着对元春解说道，“大姑娘有所不知，那周姨娘从前是在老爷书房里伺候笔墨的，占着地利，认得几个字倒也并不稀奇。”
元春听了恍然大悟，心想怪不得母亲从前一直有意无意的针对那周姨娘，她竟然与爹爹还有这样的情分，却是当真可恨了，想到这嘴里就说道，“我恍惚记得这周姨娘的八字与老祖宗的寿辰犯冲，因此每当祖母要过寿时，母亲都会打发她去家庙里躲上几个月，如今祖母眼看着又要过寿，为何周姨娘却还留在府里？”
不等元春继续发问，就见王氏抬手将纸条递给女儿，说道，“元儿帮娘念念，这些年虽也管过几天的家，勉强认得几个字，到底比不得元儿这样专门请先生教过。”
元春听母亲如此说，答应一声便接过纸条展开念道，“感太太大恩，赐奴家重生，奴本槁木死灰之人，幸得太太垂怜，才得以死灰重燃，为报太太大德，奴多方周旋终得消息如下：一是老爷新宠承孕，二传府中有人或好男色。”越往下念，元春声音就越小，至最后几乎已是声若蚊蝇，到了几不可闻的地步。
“哼。”王夫人气得面色发白道，“真是好一个老爷新宠！”元春闻声身子微颤，见母亲脸色咋变，一时也慌了心神，连忙上前为母亲顺气，嘴里安慰道，“母亲先别气，依女儿说这字条里的内容着实有些问题，母亲怎可并不查证就无端乱发脾气，若是因此伤着娘亲肚中的弟弟，等事过之后，母亲怕又要后悔莫及了。”
“大姑娘说的极有道理。”周瑞家的也赶紧劝道，又分析道，“依奴婢拙见，这周姨娘当真是个心内藏奸的奸猾之辈，瞧刚才那话说的，表面上客客气气的，似乎没有多大问题，其实咱们细细想来，可不是句句都引得太太心里窝火吗？那周姨娘既是知书识礼之人，难道连个话都不会说了，可见她必是成心的，定是有意在给太太添堵！”
“周姐姐处事素来老辣，她即这样说，想来□不会差了。”元春帮腔道，“母亲千万不能入了别人的蛊中。”
女儿与周瑞家的话虽分析的句句在理，却也无法浇熄王氏心中蓦然升腾而起的怒火，只见她顺手抄起妆台上大红花纹雕刻的胭脂粉盒，狠狠往地下掷去，大力粗喘着气冷笑道，“我冷静的很，那贱人趁我不便夺了我的男人，也许再过十几年，让她寻了空隙，还能抢了我的地位。”
“太太禁言。”周瑞家的立即打断太太的话头道，“一个上不得台面的侍妾而已，走到哪里也上不得台面，太太这样说不是作践别人，而是贬低自己呢。”
元春却是俩步走到门槛处，吩咐走廊台阶处的小丫头们都退到庭院里去，又重新瞧了几眼手中的纸条，重点瞄了几眼‘或好男色’这几个字，又重新回到母亲屋中，瞧着母亲脸色，斟酌着说道，“女儿到底年轻，阅历浅薄，不甚明白母亲为何这样伤心，说到底不过是一个庶子或庶女罢了。母亲瞧着喜欢，一句话就能抱到身边来养，若是瞧着心烦，也不过当个小猫小狗养着，赏一口饭罢了，荣国府上下几百人口，哪里不能摆放个大活人，何至于令母亲如此伤心难过？”
“不过是个庶子庶女。”王氏用手背遮面，哽咽道，“是呀，我怎会如此糊涂，不过是庶子庶女，只要珠儿