塞门镇芦子关位于延州西北，紧邻朔方，再往北便是茫茫大漠。尽管此地距洛阳尚有一千五百余里，却是塞外草原距两京最近之所在。
前些时日，薛楚玉辞别了柳夫人，带随从一路离开长安，本说要回绛州龙门老家休息散心。哪知到了龙门后，他又借故与旧友同去塞上打猎，背上弓刀，穿上胡服，一路快马向西北而去，经过延州、罢交，直抵边塞重镇——塞门。
这几年大唐国策对胡人胡商极为包容，镇上胡汉杂居，其乐融融。眼下塞上寒冬尚未过去，许多塞外放羊的牧人弃了毡帐，住进了镇上的瓦房，等待着寒冬过去，春风吹绿水草之时，再赶着牛羊出城。
是日天寒，街上百姓无论胡汉，皆是头戴毡帽，身穿胡服，毕竟比起宽袍大袖的华夏霓裳，还是胡服的御寒效果更为出众。
薛楚玉行至一处客栈前，翘起毡帽，看看匾额上所书，正是自己要找的地方，便翻身而下，将马交给门口的牵马小厮，而后信步走进客栈，点了份羊肉汤饼和炙小羊腿，径自吃了起来。
赶路良久，说不饿是假的，盘干碗净后，薛楚玉示意小二结账。未几，店小二便将一张窄笺字条合着找回的铜板双手递给了薛楚玉。薛楚玉接过字条，挥挥手示意那些铜板算作赏钱，而后佯装无事步履匆匆地走出了客栈，骑马出了小镇。
待到无人之处，薛楚玉悄悄展开那字条，偷眼一看，按照上面所述驰马入镇外的白杨林中。
几名胡商正坐在炭火堆旁取暖，背后停着几辆大车，上面放着好大的几个酒坛，为首之人身材魁梧，面上一道刀疤，正是史元年。
见薛楚玉如约而至，史元年咧嘴一笑，乜斜他一眼，满脸戏谑：“薛小郎君果然言出必行。事不宜迟，我们这便去拜访你爹的旧部罢。”
薛楚玉本还想再问几句，哪知那史元年两步上前，一把搂住他的颈子，俯首在他耳畔道：“别指望那些守关的酒囊饭袋里能有我的对手，如果你敢不听从，或有任何奇怪举动，明日无非便是大漠上多出一具无名尸体罢了！”
虽然早就知道对方并非善类，但闻听史元年此语，薛楚玉还是不由得打了个寒颤。自那日因“诬告长兄”而被痛打板子，薛楚玉心口的气一直顺不下来，他发誓不惜一切代价，定要报复薛讷。
因此，当他再度应约来到观音寺，见那所谓“擎云会”的会长时，对方表示有个能够在天皇天后面前让他力压薛讷出风头的机会时，他便立刻应承下来。
于是那会主向他面授机宜，告诉他有一批西域贡品需要紧急运往洛阳，来给天后祝寿。但为了不提前走漏风声，须得在朝廷的批文下达之前先行入关。
驻守塞门的将领，恰好是薛仁贵的旧部，故而只要薛楚玉能够出面，令他们对入关的贡品睁一只眼闭一只眼，他便让薛楚玉带队将贡品一直运送至御前，届时天皇天后见到贡品龙颜大悦，直接给他封爵亦不在话下，他从此便无需再看他长兄的脸色行事。
面对如此可疑的说法，薛楚玉非但没有质问，反而顺水推舟，嬉皮笑脸地应承下来。在他看来，无论此人是何目的皆不要紧，若想真正压薛讷一头，不妨就势捅个大篓子，先让薛讷收拾不住，自己再在最关键的时刻出现，营救二圣，力挽狂澜，从而将薛讷踩在脚下，在天皇天后面前出尽风头。
但当他真正来到此处，却发现情况远比他想象中复杂得多。但是眼下还不是示弱的时候，薛楚玉自诩将门出身，见过许多大场面，微微心惊仍强装淡定，随史元年和那些满载酒坛的胡商一道，向不远处的芦子关下行去。
守卫芦子关的将领姓严，约莫四十岁上下，是薛仁贵的同乡，当初同薛仁贵一道参军加入李世民部下，几场仗下来，作为薛仁贵的裨将，其后因身受重伤，不能再横刀立马，故而被安排至芦子关把手关隘。这些年北方大定，此地安乐，往来多是商旅，故而平时在此守关无需担心与敌军短兵相接，士卒的操练也懒散得多，甚至会与常来往的胡汉商人勾结一处，帮对方少算一些行商报税之品，令对方可得更高的利差，自己亦可中饱私囊。
见到这满载酒坛的车队，那将领方要呵斥将其拦下，薛楚玉快快上前两步，摘下毡帽，对那严姓将领笑揖道：“严将军，是我，楚玉啊。”
见来人是薛楚玉，那将领喜出望外道：“怎么是薛小郎君来了？难不成薛小郎君也开始做起西域买卖了吗？”
“严将军说笑了。不日便是天后诞辰，我阿爷特命人从西域选了几样稀罕物作为贡品，只不过军中多有想要借此机会攀附天后之人，到东都一路关卡又多，怕有眼线将消息走漏，便不能给天后惊喜了。严将军乃是家父从小相识的玩伴，感情自然非同一般，故而特意嘱咐楚玉打此入关……天寒地冻，兄弟们皆辛苦，楚玉特意从长安带来了琥珀佳酿，不成敬意，姑且给严将军与兄弟们驱驱寒罢。”
那将领听说美酒是送给自己的，立马乐开了花，招呼一众守关士兵前来将酒坛从车上一一扛下，此时正值饭点，士兵们便起着哄直接将酒开了，倒入近百个水碗中，围着火堆炙羊肉畅饮起来。
酒过三巡，趁薛楚玉与严姓将领周旋的功夫，史元年走上城楼，朝关外的草原发出如同大雁鸣叫般的声音。太阳虽已落山，仍有天光残留在穹庐，只见茫茫地平线