那日是三月三，宫中小做宴席，圣上吃多了酒，却不肯用醒酒汤，摇摇晃晃回了乾清宫。
太后便命她送一碗解酒的酸汤过去。到了乾清宫，守卫不放随侍一起进门，她只得自己端了进去。方进了西暖阁，身后的殿门便“哐当”一声关了，她心中一惊，便回过头去查看，却遽然叫人从背后抱住了身子。她大惊失色，拼命地挣扎起来，汤碗托盘哗啦啦跌落在地，她惊骇欲绝地发现那抱着她的人竟然是圣上。
他紧紧地抱着她，眼圈有些发红，眸中是急迫而真切的欲-望，气息又急又重。她听见他说，“好姐姐，你不知我有多想你？这么多年我心里梦里都是你……”她一时魂飞魄散，一面拼力挣扎，一面大呼道，“陛下认错人了，奴婢不是严贵人！”那时先太后对皇贵妃已起了嫌隙，不肯叫陛下予她高位，只给了个贵人的位份。
他却愈发抱紧了她，灼热的鼻息喷在她的脸颊上，带着浓浊的酒气，声音却清明而坚定：“不，朕没认错人，就是你，芳姐姐！”她霎时如遭雷击，电光石火间，想起过往那些被她着意忽略的事实来：
他对她偶尔暧昧的举止，时常欲言又止的话头，间或晦涩莫名的目光……只是她从未放在心上，也从未生出过旁的心思。他为着严贵人闹得轰轰烈烈，太后为扭回他的性情，甄选数十名环肥燕瘦、各有千秋的美人充塞后宫，他却一概不理，专一独宠严贵妃。便只道是自己多心，又自忖大概是因患难情分，陛下才格外看重自己一些。
她心底翻起惊涛骇浪，骤生了无边的绝望。
她不知那一晚是怎么过去的……她失魂落魄地回了慈宁宫，将自己关在了寝阁之中。
太后并不知那夜圣上的行事，翌日他来要人时才知底细，立时大怒，用盖碗掷破了他的额头。
但他却执迷不悟，苦苦哀求，一意要娶她为妃。后来她拿着剪刀冲了出来，一把剪掉头上青丝，将刀尖对准了喉咙。
她至今还记得他当时看着自己的模样，双目赤红，那惯常带着懦弱神色的面上却是一派狠绝。她不明白，他明明对严贵妃痴心不二，为了她，甚至不惜视朝廷法度、人伦世俗为无物，为何转头又瞧上了自己？还这样一副执迷不悟的作态？
她那时隐隐觉着，他大概天生就对年长的妇人情有独钟……这样隐秘的癖好实在叫人恶心，她若是因着这般缘由才叫他缠上，简直让她连自个儿也恶心上了。
他到底是退让了，阴沉沉地离开了慈宁宫，却也没有松口。
她将半长的头发束起，开始在慈宁宫念起经来。他既不松口，她也不退让，事态变这样僵持了下去。便在那段时日，家中突然传来噩耗：弟弟带着妻女从供佛寺返回，路上车轴断裂，马车翻覆，一家人从马车里摔了出来，弟媳抱着小侄女跌落崖坡，他也教山石磕破了头，不省人事。
她心急火燎地赶回娘家，却发现弟媳当场身亡，惟怀中紧紧护着的小侄女安然无恙。但弟弟强撑了七八日，终没有熬过去，也跟着去了。
诸事齐至，几乎将她击垮，恰此时她却查知那日弟弟乘的马车另有蹊跷。
因日前小侄女生病，弟媳在供佛寺许了愿，侄女病好后，一家人便去寺里还愿。周府本有两架平头黑漆的好马车，偏那日一架叫周芳智参赴文会用了，一架却叫崔老夫人给娘家送东西去了。
周芳礼无法，只得乘了府里体面的管事婆子寻常办事用的马车去，谁知这马车早有隐患，路上一颠簸就出了事。
这叫她恨得目眦欲裂，她拼着毁了自己的一生，舍弃所有的小儿女心思，在宫中苦心孤诣、步履维艰又为的谁？
一时恨意滔天，又因先时皇帝的逼迫，她立生出一股不管不顾的疯狂来，在弟弟灵前当着吊唁宾客的面，将崔氏如何在闺中勾引表姐夫，又如何在婚前珠胎暗结从而热孝进门，婚后又如何虐待暗害继子女……一桩桩一件件尽数数落了出来。
一时引起轩然大波。
太后与她情分不同，不管底细究竟如何，听闻后却只认她说的为真，明发了懿旨申饬周邦宪。一旨宣完，圣上亲旨又至，一番疾言训诫后，强令崔氏剃度，发往庵堂，甚而赐号“法妄”，就是“刑妄正法”之意，又诫令周府从族牒中开发崔氏。
周邦宪便与周芳智兄弟便在午门外跪求圣上收回成命，又有朝中大臣觉圣人以敕令干涉臣工家事，越俎代庖，蔑视朝廷法度，亦上折陈情。
周姑妈的名声也坏到了极处，圣上无法，收回将崔氏除名的旨意，却依旧教她出家。
经此一事，周家在京城声名狼藉，一蹶不振。
周姑妈了了最后的心事，也没了指望，过后便大病一场，差点死了过去。病好后，万念俱灰，再无生意，圣上也不敢再提往事。
后来她在闺中时的密友，武定候世子夫人骆玉娘来看她，抱了侄女周涤清到她跟前。不足周岁的小人儿还不会走路，在她病榻上歪歪扭扭地学步，一时扑到她的身前，便咧着小嘴朝她笑了。看着她那双明净无垢的眼睛，她陡生了一股子力气，原来她在这世上还有亲人的！
她便回宫请求太后放她出宫，她愿终身不嫁，抚养弟弟遗孤。这中间又有诸多波折，但最终还是教她如了愿。离开沉浮十八年的宫廷，也离开京城，洗尽铅华，回归乐安老家。
此后八年，她再未踏足京城一步，