乐安千里沃野，阖县无闲田，跑不得马，也打不得猎。乐安北面是一片河淤退海之地，为海水所渍，长不得庄稼，但荒草丛生，苇荡成林，又有荆丛柳荫，倒成了野兽禽鸟栖息的福地。
周涤清便让人在此处买地建庄，供长极跑马打猎，练习骑射。
圣上已过不惑之年，向来身子单薄，子嗣艰难，早前便只活了太子一个。如今太子又夭亡，满朝上下无不不由忧心忡忡，唯恐江山社稷后继无人。
便是乐安这般无足轻重的小地方，也人心惶惶。因都知周姑妈与宫中过从甚密，本地的县长胥吏、耆老名宿，又有告老还乡的文武朝臣便打着各种名目上门打探消息。
周姑妈不胜其扰，便索性带着两个侄儿到猎场的庄子消闲，避开这些纷扰。
一行人浩浩荡荡往庄子进发。庄子所在的荒原虽然偏僻荒凉，但亦有不少农人在此开荒种地，因而一路走来，不时见一些茅草屋子三五成群地散落在荒野之中。
因此地一马平川，木不成林，猛兽无法栖息。早些年还听说偶尔有狼出没，当地士绅召集猎户内外扫荡了一圈，将那几匹野狼灭了个干净，此后便未再有听闻。
周家在此间的庄子，高墙大屋，深宅广院，俱用青砖砌成，绵延有几百步，在茫茫荒原中有如鹤立鸡群，极是气魄非凡。
长极和周涤宁等人因都是自己骑马一路跟过来的，到了这一望无垠的荒原上，一时兴奋难耐，索性信马由缰狠狠跑了几圈，才回到庄子上。
几人在庄中休整一日，后日清早才整装出发，一同往荒原深处而去。
周涤清也换上了劲装，一身大红的窄袖紧衫，腰被一根鞶带紧紧束住，几乎将那细腰约得盈盈不足一握；腰悬短匕，身背箭囊，脚蹬一双鹿皮小靴，端的英姿飒爽。
她虽容颜昳丽，却向来温静恬淡，自有一股水清木华的气韵。众人惯见她绣襦罗裙、轻袍缓带的模样，哪见过这般飒爽矫捷的风姿？且她如今着红，雪肤乌发，那面容竟如珠玉般熠熠生辉，让人不敢直视。
乐安既是孔孟遗泽之地，女儿家都是往娴雅柔静上养的，因而周涤清每年随长极等人到此行猎时，等闲寻不到几个同伴。唯有顾家的十六娘顾敏，因出身武略世家，自小习了些粗浅功夫，性子又爽利，与她很是相得。这几年来，两人同出同进，愈发亲密，此次行猎自然也少不了她。
两家虽分属文武阵营，壁垒分明，却也是同乡故交，在京中同朝为官，自然要同气连枝、守望相助。因而许多年来两家一直互通姻亲，代代修好。
周涤清骑了一匹枣红色的高头大马，顾敏也驾着一匹通体雪白的照夜白，与那一身的青衣猎装相衬，竟叫她凛凛带了几丝侠气。
众人既是来行猎的，自不必讲究太多规矩。一群少年儿郎里只这么两抹窈窕倩影，自然万分爱护，便如众星捧月般将二人拥在中间，一路打马相随。
这班少年男女，离了师长束缚，便如解了禁般，在这荒原上尽情撒着欢儿。一路欢声笑语，嬉闹呼和，再无家中那谨言慎行的模样，将一片苍茫的荒原也带得热闹活泼起来。
待到了荒原深处，不时见小兽奔突，也不知谁喊了一声，一群人便嗷嗷叫着冲了过去。周涤清两个弱智少女，也不甘落后，打马飞驰，风吹得衣角猎猎作响。便见百鸟惊飞，群兽奔逃。
长极从身前箭囊中取出一只长箭，拉弓搭弦，便见那箭矢如流星赶月般，将一只东逃西窜的野兔射翻在地。他忍不住邀功般回头瞥了周涤清一眼，却见一只灰扑扑的野鸡叫她钉在半空，哀鸣着跌落在地。
见他看来，她不由露出一个微笑。
顾敏运道却差了些，看中的猎物离着太远，箭矢便贴着那野鸡的尾巴尖儿飞了出去，眼睁睁看它嘎嘎叫着钻进芦苇荡中去了。回头见周涤清姐弟都捡了猎物在手，不由有些懊恼，便双腿一夹马腹，如离弦之箭般冲了出去。
众人风驰电掣般追赶着猎物，荒原上一时蹄声如雷，将群兽惊得四处逃亡。只见箭矢如电，在半空中嗖嗖地穿梭，弦声箭鸣不绝于耳，不时听见有人射中猎物的欢呼声。
不多时，众人便追着猎物四下里散开了去。所幸这荒原一马平川，各人身影皆能遥遥在望，又有侍卫、仆役于一旁催马相护，并不担忧他们迷了身影。
周涤清与顾敏毕竟是女子，跑不过半个时辰便气虚力乏，只得带猎物回了扎营之地。
荒原上偶有几株老柳树，老干虬枝，盘根错节，庇荫有十数歩。秋浓等人早已在树下埋锅挖灶，烧了热水出来，见她们二人并辔而来，忙上前迎接。
一时丫鬟小厮们将二人的猎物解了下来。周涤清打的尽是小巧鸟兽，顾敏却猎了一只成年野狐。她们虽知狐狸有黑、白、赤各色儿，也各有两三领的狐裘，但此间的狐狸却是土黄色的，皮毛也粗糙扎手，虽打了来，却也不知能作何用处。
两人歇息了一会子，见左右无事，便领了几个丫鬟小厮，到苇丛水泊中网鱼。这边少有人来往，那鱼吃得肥硕，且又呆蠢，轻易就网了上来。苇丛中又有好些不知名的鸟蛋，便一概叫小厮用衣衫兜了回去。因在草丛中又发现了不少菌子，几个小厮自幼在乡间长大，大多是识得的，周涤清便叫他们将能吃的捡了回来。
几人回了营地，看看日影到了正中，仍未见有人回返，便只叫人