那书童已是满面涕泪，抽抽噎噎道：“今日先生家中突然有人来找，也不知何事，便派了众位公子课业，叫先家去，自个儿急匆匆走了。我便随公子一起往家里走，走到双花巷，一家门头里突然出来个挑着筐的人，将我和公子隔了开来。那巷子狭窄，两个筐将巷子堵得结结实实。公子见我过不去，便叫我先退出去，叫那人先出了巷子。
我将那人让出巷子后，他便拉着我千恩万谢的。好容易送走了他，我再往巷子里走时，便不见了公子身影。我本以为公子等得不耐烦，自己先走了，便一路跑着追了过去，可一直到了咱们家也没瞧见他，问了门房，却说并未见公子回来。”
他抹了一把泪水，又道：“我便又以为公子许是见天色尚早，去了同窗家玩耍，便挨家挨户找了过去，谁知皆道并未见公子前来。我见此时天色已经不早，盼着公子和我走岔了，这会子早到了家，便又急匆匆跑了回来，才发现公子依然不见踪影。小的六神无主，这才不顾规矩闯到了内院来。”
他虽说得磕磕绊绊，却条理分明。周涤清挑出他来给长极做书童，必就是因他是个妥当的，性子沉稳，人又聪敏。年纪又比长极大几岁，向来妥帖稳重，众人也是头一次见他这般惊慌失措。
因他这番模样，周涤清心下已暗暗觉得不好，她抓紧了燕脂的手，勉强蓄积起力气站定道：“外院只留守门应卯的，其他人都散出去，各处去寻一寻。”
书童应了，忙急惶惶地跑了出去。
因长极自小得她和姑姑教导，虽有些孤僻桀骜，家里也不禁他出行交游，唯有一件，去哪里何时归来，必要先派个人回来报信。今日这般无声无息的情景，却是从未有过的。
她心中一时跳如乱麻，无论如何也不能安定下来，在廊下走来走去。
馥春堂周姑妈听到风声，便急匆匆赶了过来，询问了详细，却亦无别的法子，只得牵着侄女的手，叫她莫太惊慌。
一直到了华灯初上，院里掌起了灯，散出去的人陆陆续续回来，一时汇集了讯息，外总管与陆扬便匆匆进了香雪坞。却并无任何长极的讯息，最后的消息便断在书童所说的双花巷，过后却再无任何人见过他的踪迹，就像凭空消失了一般。
陆扬禀道：“因书童是在双花巷不见了公子身影，卑职便带人在那周围询问。那般时刻，巷外并未有人见公子从里面出来过。卑职也探查过书童说的那挑筐人出来的门头里的人家，家中却并没有那般形貌的人口，公子经过之时，他们家中并无人在家。说是在那之前有人报信，家中独子在外面惹了祸端，被抓进了衙门，一家人便都匆匆跑出去周旋了。
这与今日下晌值课的先生匆忙离堂如出一辙，卑职也派人去询问了先生，说是家中门户大开，妻子晕倒在院，有人路过瞧见匆忙去报了他，他才慌忙停了课回家。卑职派去的那人是赵膺，他也是宫中侍卫出身，略略查看了那先生的娘子，果然在她右耳下看见一块淤痕。她也说，自己是听到院中有动静才从屋内走了出来，谁知没走两步，便只觉耳下一痛，便没有知觉了。这致人晕厥的手法十分娴熟，一击即中，显是练家子所为。
双花巷那户人家里面并未找到什么线索，他们听到消息匆忙出门是落了锁的，但锁头没有损坏的痕迹，看来是叫人用高超的开锁手法打开的。卑职便又顺着双花巷来来回回走了几趟，终发现了几处蛛丝马迹。过了这户人家隔壁的院墙下，虽极力掩饰过，卑职发现墙上的瓦片被人踩下来过，后又捡起来覆到了原处。卑职推断，是有人趁书童被引到巷外之机，将公子打晕，运到了那院中。卑职去问时，却发现当时那院中虽有人在家，却是一个眼花耳聋的老妈妈，一问三不知。再查那院中，却是干干净净，什么踪迹都找不到了。”
周姑妈与周涤清听闻，不由脸色煞白。他暗忖一番，仍开口道：“依卑职看，公子只怕是被匪盗劫走了。他这般年纪，懂事知礼，并不值拐卖。这般人行事虽然老道利落，只留下点滴痕迹，但‘草蛇灰线，伏脉千里’，这种种迹象已然表明，他们是预谋已久，且筹划周密，行事利索，这才神不知鬼不觉将公子劫了去。”
周涤清身形晃了一晃，半晌她聚拢起精神道：“乐安向来路不拾遗，夜不闭户，就是邻近的临淄、潍县等地也未有听说匪盗出没。依你看，这伙匪盗是从哪处来的？劫了长极又所求为何？”
陆扬沉吟道：“姑娘说的不错，这伙匪徒行事极其老道利索，又是练家子，咱们乐安方圆并没有这般的一干人等。必是外面进来的，所求只怕是为财。卑职并非恭维，夫人自归乡后，修桥补路，处处与人为善，并未结下什么仇家。唯有两年前公子与那周十四有过意气之争，只他家便是要寻仇也无这般的能耐。
因而这伙匪徒必是从外面过来的，乐安地界不大，都是熟人头，金馔楼的掌柜，卑职已叫来问过，这几日里面并未有可疑人等出没，便分派人到下面四处去查问。”
金馔楼是周姑妈暗中出资筹建的酒楼，在乐安是独一家，日日高朋满座，宾客齐聚。南来北往，三教九流，都在馥园眼下。掌柜是极干练精明的一个人，若有可疑生人出没，必逃不过他的法眼，他既说没有，那自是没有的。那伙匪徒的下落便只能从城中的三教九流中寻了，这便是陆