忽然傍边那船上暴起喝骂之声，笙歌管乐嘎然而止，夜色中益听得清楚：“好你个小娼妇子，欺大爷我不懂音律是不是？将这些东西来糊弄人！刘婆子，你调教的好粉头！”言辞尽皆不堪入耳。便听得一个老声苦苦哀告，没口儿责骂自己老混账、老糊涂，又紧着叫：“琴操，还不赶紧给洪老爷磕头赔罪？”跟着又是满地摔砸东西声、呼喝怒骂声、女子啼哭声等等乱成一团。
这边船上皆被惊动，纷纷出舱来看，叶飘不悦问朱鸨儿：“甚么事？”朱鸨儿踮起脚尖张望了半日，赔笑道：“像是‘群芳院’的船。什么事惹得客人发偌大火？”语未毕，只见对面船舱之内披头散发冲出一女子，后边犹跟着个胖子“死娼妇、小贱人”地破口大骂，前面那人一股劲扑到船舷边，就势往湖中跳了下去。两边船上各各齐声惊呼，眼见得来不及救了。
蓦地，横次里“呼”地飞出一柄竹萧，去势极快，巧巧赶在那女子落水之前在她腰间一托，女子登时身不由己地飞起了三两尺。只见萧恩时纵身扑向水面，眨眼间已伸手抄住了对方的腰带，反身踏浪便回到了这边船上，前后不过数秒，俩人的鞋面皆未沾上一星水花。
众人急看那投水之人时，有相识的已叫出声来：“是‘群芳院’的琴操姑娘！”对面那船急急移近，惊慌失措的刘婆子带着几个丫头匆匆跳过船来，见那琴操双目紧闭，脸色惨白，似只有出的气没有进的气，不由号啕大哭起来，“我的儿呀！”
杨二排开众人上前，低头看了一看就道：“莫慌，还有得救。”随手在琴操耳后、人中等处一掐一捏，这女子果然慢慢睁开了眼睛，未语便流泪，一使劲爬起来又望船边扑去，慌得众人扯手拉腿的大声叫唤。
叶飘皱眉向朱鸨儿道：“去问问什么事？哭哭啼啼的，扰了我等的雅兴。”刘婆子跪下禀道：“回大官人的话：这琴操也算是我‘群芳院’的头牌姑娘，歌喉十分宛转动听，却只有一样：卖艺不卖身，因而得罪了本地的豪户洪坚洪老爷，几次着人来寻岔生事。今夜不合上了这条船，又不合唱错了应景曲儿，教洪老爷一顿臭骂，又令家奴揍打，琴操姑娘不堪羞辱，是以……”一头说，一头声声嚎哭，“薄命的儿呀！我辛辛苦苦将你养到十九岁，你可不能就这样去呀！”对面船上那胖子带着几个家奴，犹在指手画脚地对着这边辱骂。
萧恩时见叶飘脸色就要发作，抢先道：“来，先请琴操姑娘入内舱少歇。”一干女子皆起兔死狐悲之感，有的扶她躺在榻上，有的端上香茶，连朱鸨儿也拧来了热手巾。刘婆子感激念佛，朱鸨儿道：“别谢啦，都是一个锅里混饭吃的，谁跟谁呀！倒是这几位爷，你家琴操可得好好谢谢人家救命之恩。”话音刚落，只见那琴操一翻身坐将起来，大声道：“谁若救我，我就跟谁拼命！与其平白无故地遭人欺辱，倒不如死了干净！”
萧恩时暗想：“风尘之中，倒少见如此刚烈之人。”叶飘却冷冷道：“既如此，你就去死吧。”众人面面相觑，却又不敢驳他的话。那琴操跳下榻来，昂着头便向外走。
忽然眼前一花，被人挡在头里。只见这人三十多岁年纪，穿着一袭雨过天青的长衫，颀高清瘦，眼神明亮而温暖，脸带微笑，令人相见之下顿起信赖之感。琴操不由住了脚步，“你是谁？干吗拦我的路？”
这人慢悠悠地道：“姑娘，世上的路何止千万，何必自寻短见？”琴操泣道：“活路？我自小没爹没娘，被人贩子卖进‘群芳院’，枉我习得琴棋书画样样精通，只求清白自保，谁想到头来还是逃脱不了卖身一条路！让开，让我死了倒干净……”
朱鸨儿赶紧道：“琴操不可无理——方才便是这位萧相公救了你，还不赶紧谢谢人家？”琴操似乎不相信地望望萧恩时，忽然将头一扭，“多管闲事！”
萧恩时并不动怒；那厢离儿却忍不住了，跳出来道：“喂，你这人怎的如此不知好歹，若不是萧大侠出手相救，你早是下湖去喂鱼了！”她还要喋喋说下去，被萧恩时摆手止住了，和颜悦色地问：“方才听说，姑娘似乎是唱错了曲子才惹出这场事端，究竟怎么回事？”
琴操“哼”了一声，很快地道：“是我咎由自取，与他人无干。”叶飘怫然道：“‘群芳院’的姑娘好生不懂规矩！”朱鸨儿赶紧向刘婆子道：“这位大贵人是从京城来的国舅爷，可万万得罪不得。”刘婆子唬了一跳，膝盖早是软了，正要跪下，却听琴操啐道：“甚么王孙公子、皇亲国戚，我见得多了，别装神弄鬼地唬弄人！”
叶飘脸都气白了，厉声道：“快滚，快滚！”刘婆子忙不迭地趴在地下叩头谢罪，又回头狠狠地训琴操：“你这丫头今儿个是着了风魔怎的，满口胡吣！”又向萧恩时等道：“诸位老爷大人不记小人过，千万谅宥则个。哎呀，我这个女儿也不知怎么了，先是将那极熟的曲儿《满庭芳》唱错了韵，又不肯多赔些小心……”
“哦？”萧恩时问道：“可是秦少游的《满庭芳》么？”
“可不是。”刘婆子愁容满面地，“原先那洪大官人早就看上了我们家琴操，她倒好，正眼也不瞧人家一下，也从来没个好脸色。这不，惹了大麻烦不是？”琴操大声道：“我一见他就恶心，谁耐烦唱曲儿给他听！”刘婆子忙道：“悄声，悄声些！”
萧