乡间小道上，一条平整的青石板路沿着山势蜿蜒而上。玉兰肩担着百把斤重的大米，跟在壮汉们后头，一步一步地往前挨。从绩溪县一地来有近百里，她一路跟着也没落下，不过上了山后，就渐渐地觉得吃力起来。毕竟是个女人，再强悍的心，也改变不了体力上的弱势。
“兰儿，我来给你担一程吧！”
“你吃得消吗？”
“看你说的，我又不是泥捏的，怎么就不行了？”
“你肚子吃饱没？刚才我匀你的那点馃，怕是不够吧？”
“你不也只吃了一点儿吗？我给你担一程，‘远路无轻担’，给你搭把肩，终归好些。”近乎是央求和语气。
“好吧，荷花嫂。你可要担心，这担不轻呢！”
“知道，要不是逃荒这几年弄垮了身子，这样的担子还真不再话下！”
“那是，谁不知道当年的荷花嫂是出名的手一双，嘴一张——能人！”
“瞧你说的！”荷花听了这话，嘴上没那么张扬，心里还是有点儿受用，就笑嘻嘻地说，“哪就那么能干了？倒是你玉兰，出名的美人，十里八乡哪个不眼红？没想到便宜左富那个小傻子了……”荷花说到这，话锋一转，突然问道：“唉，说起这事，我还有些纳闷，你家左富不出来担米，倒让你一个女人家出来做这种体力活……”
玉兰听了，沉默了一阵，眼角落下泪来。荷花一看情势不对，便压低声音说：“可能他是怕那太平军的身份吧？”
“不是！”
“那是怎么的，他一个大老爷们，怎么能让你出来做这事呢？还女扮男装的，要不是你叫我，还真认不出你来！”
“荷花嫂，你呀，别问她那些伤心事了！”前头一个汉子说道。
“这是为什么？”荷花不解地问。
此时，大家走到一个山坡上，前头的担子停下了，荷花跟着汉子们，也把担子放下，嘴里说着：“如果有个支着的地方，该多好，会省力得多。”
“过了这道坡，走上一两里，就有支担的地儿了。”那汉子说，“现在我们停下来，喝点水，聊下天儿。就快到家了，天色还早！”那汉子说完，转身走进了路边的一个凉亭——说是凉亭，其实就是用石头砌成的简易小房，才丈把方圆。大家围着进了亭子，一个汉子说：“荷花嫂，你离开了龙潭多年，不知龙潭的事了。”
“噢？我正想打听，跟我说说吧！”
“当年龙潭被屠，你是知道的吧？”
“当年的事，说来也是前世的冤孽：我那时正好去娘家，不知道运气怎么就那么背，遇上长毛了，我跟着娘家人一路往碣头坞跑，躲在山里，过了几天，才敢出来，回到家，房子被烧了。大家把村里的尸体埋了，回头看，连]住的地方都没有，商量着去绩溪投亲戚吧！我不同意，说还不如去我们龙潭呢，结果有人说，龙潭也被屠了，你还不知道啊。我赶紧赶回家来，见哪还有个人影……没办法，我只好又回到了娘家，跟着娘家人投绩溪去了。可谁又想到绩溪也到处是乱兵，我们没有去路，只好一路走，一路讨。没多久，一家人饿死的饿死，病死的病死，走一路少一路，现在都记不清把他们埋哪儿了？天开眼，今天让我遇到你们了……”荷花说到这，还是抑制不住内心的悲伤，流下了几滴热泪来。
“别伤心了，荷花嫂！”玉兰柔声说，“回来就好，地还在，房子没了，跟我作伴吧！”
“我才不呢！你有左富，我一个孤老婆子，才不要夹在你们中间呢！”
“哪有左富！”玉兰低沉地说道。
旁边又有一个汉子说：“左富早没了！当年长毛屠村，后来再也没见过他踪影，大概……”
“噢！”荷花有点失落，“这么好一个人，也说没就没了……”
“也不定他没死，去年我还见过有一个人像他呢！”玉兰脱口说道。
“噢！”大家疑惑地问道，“真有这事，怎么没听你说过？”
“这又不是什么大事……”
“真有这事？”一个汉子又问道，“噢，怪不得，世良好好的，会突然间就走了？”
这回轮到荷花不解了，她问道：“什么世良，世良是谁？”
“你啊，是离了龙潭多年，也不知龙潭的事了。不仅这世良你不知道是谁，就连龙潭不叫龙潭，林后不叫林后也不知道了吧？”
“我是真不知道，你们还是一样一样地跟我说说吧！”荷花央求道。
“好，那我就好好地跟你说说！”那汉子把当年左富怎么失踪的，玉兰怎么与李世良相识、相恋、相爱的事一一说来。荷花听了，大叹：“可惜，多好的一个汉子，又走了！可怜了玉兰了，多美的一个人啊，这么多不幸？”
众人说了一气，看看天色不早，一个汉子回头对大家招呼着，“走吧！前头凉亭慢慢聊。荷花嫂，你和玉兰别急，等我们到地儿了，回头来给你们挑一段路。”
“不用了。有我和玉兰两个，换着肩儿挑，不费劲的！”
“不用客气，你没来的时候，玉兰的担儿都是我们一人替一肩儿帮忙挑上山的！她一个女人家，家里又那么多孩子，能帮总得帮下，不是吗？”那人叹了口气，又说道，“哎！赶上去年是荒年，收成差，粮食不够吃。其实以前我们也不用买米的，我们村那么多地，够我们吃的了。还有余粮呢！可是今年不行了，青黄不接……大家都不够吃了，好