第一章设官捐银
北京紫禁城皇宫正大光明殿，大清咸丰皇帝早朝，咸丰皇帝端坐在上，众位大臣站列两边。内侍太监唱道：“各位大臣，有本早奏，无本退朝啦！”站在前边的兵部大臣出班奏到：“臣有本奏。”咸丰帝讲：“爱卿，有何本奏？”兵部大臣奏道：“昨接奏报，长毛贼欲犯我京师，贼过长江沿运河北进已达台庄城外，沿途州县官军遇贼即溃，望我皇调集人马，早破此贼！”咸丰帝说：“京畿危矣，谁愿领兵破贼。”蒙古王爷曾格林沁出班奏道：“老臣愿提十万之师前去破贼。”咸丰帝说：“王爷愿去解国家危机，忠心可嘉，准奏！”王爷又说：“大军出征，愿我皇保证饷银军需。”咸丰帝说：“户部何在？”。户部大臣出列“臣在”。咸丰帝说：“王爷率将士出征，你要保证军需饷银”。户部大臣奏到：“自长毛贼造反以来，国家征收的钱粮，已用在破贼之上，现库银空虚，实在拿不出银来。”咸丰帝说：“若如此，如之奈何？”礼部大臣出班奏道：“国库无银，可向民间征调，加征赋税，立马可解。”太史公大臣出班奏道：“皇上，万万不可，长毛造反，万民响应，皆因征调过度，民不堪用，如今再加赋加税，民必倒向长毛贼，则贼难平矣！”咸丰帝说：“加征赋税，民不堪用，爱卿可有良方？工部侍郎奏道：“有，我朝在江南扬州设厘金局，年收厘银数百万两，用于军需，信阳道南阳府东百里，唐白河之间，有一古镇赊店，相传为汉光武帝赊旗起事之处，该处交通便利，唐河流经该地，南可达襄汉，北沿陆路可达京师、冀陕山甘蒙，南北商贾云集，居说有十几万众，已有数百年。若在此设官抽厘，年可取银与扬州伯仲间！军费可解也！”咸丰帝说：“若如此，诚可解也！众卿意为如何？翰林学士蒋璨奏道：“去年回乡省亲，曾经过此地，其繁华不亚汴京、西安,愿我主准奏！”户部大臣及其它三四个大臣附和道：“臣亦有风闻，愿陛下准奏。”咸丰帝说：“现众卿皆闻有此地，户部可查之，若实，可设官捐厘，以解军饷之需。民实贫之，商贾不易，朕不愿与民争利，只捐不征，再不要惹民之怨！”
再说咸丰皇帝为效法先祖康熙、乾隆皇帝巡游江南的伟业，也到江南游幸。一日到襄阳，听说当地有一个卸任知府桑宝很会养鸟驯鸟，他驯的八哥鹦鹉能象人一样唱歌说话，襄阳官员推荐给咸丰皇帝，为皇帝表演助兴。桑宝拿来他养的鸟，咸丰皇帝一听，非常高兴。咸丰皇帝驾临桑府欲看个究竟。一看百十只八哥、鹦鹉能说会唱，在桑宝的带领下山呼万岁，把咸丰皇帝逗得笑个不停。桑宝又让妹妹桑玉出来见驾，咸丰皇帝一见桑玉长得如仙女一般，浓眉细腰，面如桃花，有闭月羞花之容，沉鱼落燕之貌。当晚就夜宿桑府，命桑玉侍寝。一连在桑府住了三日，临走，带桑玉一同回京，封桑玉为鄂妃，桑宝也一同带回京，官封四品待招，进宫中养鸟驯马，陪皇帝游玩。
再说，当日散朝以后，桑宝听说朝廷欲在赊店设官捐厘就来到**，找到其妹鄂妃，双方施礼毕，鄂妃问其兄桑宝说：“兄长因何事进宫？”桑宝说：“现有肥缺，请妹妹成全。”鄂妃说：“兄长莫非想到赊店，帮皇上设官捐厘！”桑宝说：“我在京已三年，净沾妹妹之光，被皇上册封为四品待招，但终日了无事事，甚是着急。今圣上要在赊店设官捐厘，人选还未确定，想请妹妹帮忙说动皇上，派我前去！”鄂妃说：“赊店乃弹丸之地，又远离京师，只怕兄长前去受苦！”桑宝说：“赊店虽小，但是南北水陆交通要道，顺长江向上可达襄阳，由襄阳沿唐河北上可达赊店，从赊店转陆路，可直达陕山冀蒙、京师、直隶，四海商人云集，有十几万之众，那里真是堆金堆银，富甲天下。我去年回家省亲，曾到过此地，那里繁华富足无法言说，曾有‘天下店，数赊店’之说。况且其地与咱家乡襄阳一河相通，沿唐河顺流下，二日可达襄阳。实在是一好去处！”鄂妃说：“兄长既然想好，执意要去，隔日我见皇上，给你说说！不过最好去见下吏部，请他荐举你！”桑宝说：“如今史部，与我不熟，没有东西相送，谅他不会推荐。”鄂妃道：“兄长可持哀家给你的玉如意前去见他，他是会考虑的。”桑宝说：“好！”一流烟出官而去。
桑宝回到府里，找出妹妹给的玉如意，晚上到吏部大人府邸去拜见，双方寒暄毕，吏部大人说：“桑大人，今日来访，不知所为何事？”桑宝说：“我已在京闲居三年，想请大人帮忙，谋一职干好替皇上分扰，为国家出力。”吏部大人说：“现无缺职，大人既然想为国家出力，一旦有缺，马上推荐！”桑宝从袖中取出玉如意说：“此物乃鄂妃所赠，请大人收下，昨日朝议要在赊店设官捐厘，为国筹晌，那里离我家乡襄阳不远，望大人推荐我前去！”吏部大人说：“这是御用之物，我不能收。”桑宝说：“我已见过鄂妃娘娘，请你无论如何收下！”说着放在案上。吏部大人说：“此事我再与部里同仁商量一下，大人请回吧！”
不几日圣旨下，晋封桑宝为三品道台衔，执掌赊店厘金局正堂。设委员、文牍、庶务、书记、稽查、队长、巡士、监印、写票员，管辖方城县、南阳县、唐河县、桐柏县、泌阳县五县捐厘事务。
桑宝带一