而此时的秦成公已患疾病，身体虚弱，勉强即位。但是，对秦国内外政事，已无能力全面处理，除重大事务外，日常政事皆委托三弟赢任好处置。梁伯、芮伯闻知秦成公即位，便携带厚礼前往秦国表示祝贺。秦成公拖着病体勉强接待了梁伯、芮伯，并依秦德公故事，临行之时馈赠于厚礼。
秦成公四年，秦成公病死，在位四年，葬于平阳，生七子皆不得立，遵父、兄遗命，将君位传于三弟赢任好，是为秦穆公，仍居阳宫。
秦穆公自幼聪明伶俐，深受父兄们宠爱，待长大后，胸怀大志，遍读经史，文武全才，有安邦定国之策，辅佐秦成公四年，已初露锋芒。如今正式即位国君，使自己有了大展宏图，实现远大志向的机会。一日早朝，秦穆公召集文武群臣共同商议振兴秦国之大计。这时其堂弟大夫公子絷向前奏道：“吾秦国自先祖非子立国以来，地处西辟，为中原诸国所蔑视。如今，虽由小到大，由弱到强，进入强国之列，但终不能东进中原，争雄霸业。臣以为，君不能久居西辟之地，东进中原方是立国之本也。”秦穆公听罢，正和自己心意，但当今晋国之强在秦国之上，时机尚未成熟，不可轻举妄动，便说：“爱卿所言甚是，只是晋国之强，不可力敌，唯有从长计议。”公子絷又说：“主公所言甚是，不过，茅津之戎挡在秦晋之间，臣愿率领一支兵马，扫平茅津之戎，看晋国耐我何。”秦穆公听罢亦觉有理。若能如此，即可以演练秦国兵马，又可以扬秦国之威。再者，秦若不取，晋必取之。于是，秦穆公说：“既如此，寡人可亲自出征，以壮军威。命爱卿为大将军，发兵两万，择吉日出兵。”
数日之后，秦穆公与公子絷率秦军攻至茅津（今山西平陆县一带）。茅津之戎哪里是秦军的对手，被杀得大败。这时，晋献公在绛都（一说在今山西新绛县一带；一说在今山西襄汾县一带）闻知，秦军征伐茅津之戎大惊，立即传令西方边境的晋军，加强防范，以防秦军入侵。秦穆公见晋军防范严密，不能与晋军力战，便与公子絷率军返回秦国。
转眼之间，秦穆公已即位四年有余，终不能东进中原。而此时，中原诸侯争霸，唯齐国最强，其次，则楚国、晋国等。周惠王十八年，楚国攻郑国，齐桓公在荦地（今河南淮阳县一带）与鲁、宋、郑、曹、邾会盟，谋救郑国之事。周惠王十九年，齐桓公率诸侯助卫国迁于楚丘（今河南滑县东）。同年，齐、宋、江、黄会盟；晋国假道于虞国，攻虢国的下阳；楚国攻郑。周惠王二十年，齐、宋、江、黄再次会盟，谋攻楚国。周惠王二十一年，齐会鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹之师攻蔡国，蔡大败；又进兵攻楚国，与楚立盟于召陵（今河南郾城县东）而还。周惠王二十二年，周惠王欲废太子郑，立少子王子带为嗣；齐桓公联合诸侯会太子郑于首止（今河南睢县东南），谋定其位。同年，晋假道于虞以伐虢，，灭虢国（北虢国，今河南三门峡市东南）还，灭虞国（今山西平陆县北），擒虞公与大夫百里奚等，使为奴。
秦穆公五年，一日，秦穆公在宫中闷闷不乐，忽见一内侍来报说：“公子絷有要事求见。”便将其召入宫中，问其何事。公子絷见秦穆公心情烦闷便笑着说：“主公郁闷皆因不能东进之故也。当今晋先后平灭虞、虢两国，国势正盛，我秦之东境，危矣。若保东境之安，以晋之强，不可力敌，臣以为可采取和亲之策。”其实，秦穆公所虑者，亦是此事。见公子絷如此说，便问：“爱卿所言和亲一事，该当何讲也。”公子絷笑着回答说：“主公即位已近五年，尚未确立夫人之位。臣闻知晋君有一爱女，美若天仙，若能将其娶入秦国立为夫人，结秦晋之好，可两国互利，不能不说是件两全其美的好事。”秦穆公听罢沉思半晌，才回答说：“就依爱卿所言，请携丰厚聘礼亲往晋国求婚哉。”公子絷听罢心中欢喜，遵旨而行。
公子絷经过了几天的准备，便前往晋国之都绛城。晋献公闻报秦使臣到来不知何事，立即传旨召见。公子絷来到大殿先叩拜后，然后奉上聘礼，呈上聘书，并将秦穆公欲结秦晋之好之意细述一番。晋献公听罢，又看了聘书，心中欢喜。这是因为，一是女儿伯姬已到待嫁之年；二是闻知秦穆公年轻力壮，仪表堂堂，胸怀大志，文武全才，又是秦国的英明君主；三是自己意欲与齐国争霸中原，必须与秦国结好，可解西顾之忧。于是对公子絷说：“先生，可先到馆驿休息，待寡人言于爱女，看意欲如何，再回禀先生。”公子絷见晋献公收下了聘书、聘礼，觉得此事已十有八九，便告辞返回馆驿。
晋献公并没有马上告知女儿伯姬，而是召集几位重臣商议联秦之事。不多时，大夫杜原款、里克、狐突、旬息等先后来到大殿之上。晋献公便将秦使来求婚一事告知于众臣，看大家意欲如何。群臣议论一番，