就在俾斯麦等着时机时，可能是上帝也希望德国统一，一个国际上的变局，为俾斯麦提供了机会，这就是石勒苏益格-荷尔斯泰因问题。
其实这并不是该问题的第一次爆发，早在1848年革命的时候，就爆发过第一次石勒苏益格-荷尔斯泰因问题，当时还爆发了第一次石勒苏益格战争，最终，石勒苏益格和荷尔斯泰因的分离运动失败，但是在19世纪60年代再度活跃起来，支持德意志统一的人，都希望能将丹麦统治的这两个地方，并入到大德意志的版图。其实，荷尔斯泰因应该归入大德意志，脱离丹麦的控制，因为荷尔斯泰因大多是德裔，但是石勒苏益格却主要是丹麦裔，而且是丹麦国王的采邑。但是，德意志联邦在这两地有着很深的政治影响。就在分离运动愈演愈烈，俾斯麦虎视眈眈的时候，就在这个节骨眼上，丹麦国王找上帝喝茶去了。
围绕继承人是否有这两地区统治权的问题，德意志联邦和丹麦是撞在了一起。德意志联邦派出军队，兵进荷尔斯泰因。丹麦选择了退让，军队开始撤退。在1863年圣诞节的时候，德意志军队占领了荷尔斯泰因，开始与丹麦对峙。对于俾斯麦来说，他需要战争，因此他在1864年的1月16日向丹麦发出了最后通牒，要求丹麦废除十一月宪法（这个十一月宪法涉及到了石勒苏益格和荷尔斯泰因），虽然他给出了条件，但是这个条件却是根本无法完成的，而且时间还那么短。丹麦估计也认清了德意志的嘴脸，直接给拒绝了。于是，在2月1日，普鲁士和奥地利的军队踏入了石勒苏益格，战争爆发了。
但是这是一次为期很短的战争，在2月1日进入石勒苏益格，英国就开始进行居中调停。其中站在英国背后的还有法国、俄国和瑞典。经过激烈的争论，但是却没有什么成果，当年6月25日，负责调停的伦敦会议结束，各国因为各自的利益未能达成一致。而就在伦敦会议结束的前一天，交战双方的停火令已经结束了，战火重燃。丹麦在迪伯尔战役战役中大败亏输。丹麦位于日德兰半岛上，国土狭小，战略纵深很小，普奥联军趁胜追击，把丹麦国王赶出了日德兰半岛。战败的丹麦国王无奈，只得交出了石勒苏益格和荷尔斯泰因。在1865年8月14日，奥地利和普鲁士签订了加斯泰因和条约，分管了石勒苏益格和荷尔斯泰因。
这就是历史上的普丹战争，也叫第二次石勒苏益格战争，也是普鲁士三场统一战争中的第一场战争，俾斯麦跨出了统一德国的第一步。
借着普丹战争的东风，俾斯麦可以放手而为。在1863年10月28日，普鲁士议会进行了重新选举，结果俾斯麦的反对者们获得了压倒性多数，新的议会立马就开始向俾斯麦开炮，下令政府立刻废除控制言论的紧急新闻法令，而且不能无故征税等等。这要是搁在美国，估计政府就得低头，但是这是普鲁士，俾斯麦都懒得看议会一眼，政府该怎么干活还怎么干活，就好像议会不存在一样。
普鲁士进行大规模的扩军，步兵由45个步兵团增长到81个，骑兵团从39个增长到48个，炮兵团则翻了一倍，从9个变成了18个。大大增长的战争力量，也使得普鲁士有力量来挑战德意志内部的竞争对手——奥地利。
虽然普鲁士和奥地利共同战胜了丹麦，但是在普鲁士和奥地利在1865年签订条约之后，两国之间的关系又开始变得剑拔弩张。俾斯麦开始着手进行同奥地利战争的准备。
外交上，他要保证欧洲的列强最起码要保证对普鲁士的善意的中立，不能捣乱，因为普鲁士的力量不足以同两个及以上的欧洲列强同时开战。除此之外，他还利用了当时广为传播的民族主义情绪。他在小德意志地区煽动德意志民族运动，他提出用一个普遍、平等、直接选举产生的德意志代表会来取代德意志联邦议会，旨在争取小德意志地区资产阶级自由派的支持，因为当初的德意志联邦是由奥地利主导的，一个德意志议会将在很大程度上限制中小邦的特殊利益。
俾斯麦采取了有意识的挑衅。在1865年4月9日，俾斯麦向联邦议会提出一项法案，要求按照1849年的选举法，在普遍、平等、秘密投票的基础上，选举召开全德代表会，也就是全德议会，由全德代表会对德意志联邦进行改革。俾斯麦把一个联邦改革的新方案分送给德意志各邦政府，要求把奥地利排除在外，同时，普鲁士借口奥地利不遵守加斯泰因协定，将军队开进了荷尔斯泰因。
普鲁士这一套下来，奥地利果断不能忍阿，立马做出了反击。一方面和法国结成了联盟，另一方面在德意志联邦议会上提议对普鲁士进行惩罚。在6月11日，奥地利进一步提议，号召联邦成员国组成联军同普鲁士作战，在6月14日，战争正式开始。
当时，德意志地区的各邦中等，大多数都支持奥地利，但是在国际方面，却没有受到列强的干涉，尤其是关切最大、利益最大的法、俄两国，因为当时俄国刚刚经过克里米亚战争的失败，并且刚刚进行了痛苦的农奴制改革，有心无力，而且俄国还跟奥地利关系不好，自然不来掺和。而作为奥地利盟友的法国，则是因为在当时欧洲看来，奥地利的胜算要大，如果法国参战的话，很可能是为了普鲁士做了嫁衣，而且法国一直以来都想要莱茵河地区的领土对奥地利的削弱对它是有利的，所以它也没掺和