本节主要探讨亏空的原因。
根据《红楼梦》中的故事情节，造成“亏空”的主要原因有二，如下：
一、奢华过费
元春在游园时，“看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费”。赵嬷嬷谈到四次接驾时说：“别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了。”
此即隐寓：“奢华过费”是造成曹李二家亏空的主要原因之一。关于两家接驾的“奢华过费”，在上文第四节里已可见，这里不再赘述。
二、二层主子的勒索和奉承上司
第五十一回贾母因“天又短又冷”，怕姑娘们吃东西“受了冷气”，“禁不住”，就在大观园“后园门里头”添了一个厨房，让大观园里的姑娘们吃饭方便。至第六十回，就见柳家的负责厨房等事。后来柳家的因玫瑰露和茯苓霜事件被关押，林之孝家的“暂且将秦显的女人派了去伺候”，秦显家的在接收时，“又查出许多亏空来，说：‘粳米短了两石，常用米又多支了一个月的，炭也欠着额数。’一面又打点送林之孝家的礼，悄悄的备了一篓炭，五百斤木柴，一担粳米，在外边就遣了子侄送入林家去了；又打点送帐房的礼；又预备几样菜蔬请几位同事的人”。后秦显家的被“退回”，因而秦显家的“送人之物白丢了许多”，这是秦显家的自己造就的“亏空”，因此“自己倒要折变了赔补亏空”。
柳家的在任上有亏空，秦显家的亦有亏空，且看这“亏空”是怎么来的：
1.柳家的亏空
第六十一回柳家的说：“从旧年一立厨房以来，凡各房里偶然间不论姑娘姐儿们要添一样半样，谁不是先拿了钱来，另买另添”，而且还举了一个例子——“前儿三姑娘和宝姑娘偶然商议了要吃个油盐炒枸杞芽儿来，现打发个姐儿拿着五百钱来给我”，这说明头层主子并没有使柳家的造成亏空。三姑娘和宝姑娘还说“如今厨房在里头，保不住屋里的人不去叨登，一盐一酱，那不是钱买的。你不给又不好，给了你又没的赔”。这“屋里的人”即柳家的所说的“二层主子”，如迎春的丫头司棋，曾派小丫头莲花儿要一碗炖鸡蛋，再如赵姨奶奶“也打发个小丫头子来寻这样寻那样”。
柳家的说“你们竟成了例”，说明这些二层主子索要无度，竟成了例。
文中还有两处也提到了“二层主子”，在第七十二回，夏太府打发一个小太监到荣国府来“暂借一二百银子，过一两日就送过来”，这里说是“借”，不过是修饰，实是变相勒索，正如凤姐所回答的：“你夏爷爷好小气，这也值得提在心上。我说一句话，不怕他多心，若都这样记清了还我们，不知还了多少了。只怕没有，若有，只管拿去”。贾琏一听到夏太府的小太监来了，就皱眉头，说“一年他们也搬够了”，小太监走后即说“这一起外祟何日是了”。
自然不仅夏太府，还有周太监，“贾琏道：‘昨儿周太监来，张口一千两。我略应慢了些，他就不自在。’”凤姐称到荣国府的夏太府小太监为“一股子”，可见不仅夏太府、周太监，而是很多“股子”，可见勒索的人不少，被勒索的钱财数目也很大，贾琏用了“搬”字，还说“再发个三二百万的财就好了”，从中可见一斑。而且贾琏对勒索无可奈何，私下称之为“外祟[1]”。因此，这些“外祟”多是太监，属于“二层主子”。
故柳家的亏空是因为二层主子的勒索。
2.秦显家的亏空
秦显家的亏空是因为“打点送林之孝家的礼”、“送帐房的礼”、“预备几样菜蔬请几位同事的人”而造成，即奉承上司以及相关人员。
可见，柳家的、秦显家的造成“亏空”的原因是二层主子的勒索和奉承上司，而且不得不这样做，因为这“竟成了例”，如果不遵从，就会有“司棋大闹厨房”。
在文中，“柳家的”“秦显家的”与“荣国府”均为主仆关系，据修饰法，“柳家的”“秦显家的”是修饰“荣国府”的，即“柳家的”“秦显家的”所包含的信息是用来说明“荣国府”所隐寓的曹家的，因此，曹雪芹所讲“柳家的”“秦显家的”造成亏空的原因，正是为了隐寓：“二层主子的无度勒索和奉承上司”是造成曹（李）家亏空的重要原因之一。
现从几个细节来说一说“二层主子的无度勒索和奉承上司”，如下：
1.康熙在李煦于康熙四十九年五月二十六日上的摺上朱批说：“已后凡各处打点费用，一概尽除。奉承上司部费都免了，亦未必补得起盐差之亏空。若不听朕金石良言，后日悔之何及？尔当留心身家性命子孙之计可也”。此由康熙亲承，自是实情，已不用再举实例，此是“奉承上司”。
2.康熙在四十八年十二月初六日《两江总督噶礼奏覆访查两淮亏欠库银情形折》上朱批说：“皇太子、诸阿哥用曹寅、李煦等银甚多，朕知之甚悉，曹寅、李煦亦没办法。”（选自《康熙朝满文奏折全译》）
相对康熙来说，“皇太子、诸阿哥”也不算是什么正经主子，而是二层主子，此是二层主子的勒索。
3.在雍正四年十二月十七日《刑部尚书励廷仪等题请将李煦照奸党律斩监候本》中有关李煦供词：
李煦买苏州女孩子给与阿其那（允禩）一案，讯据李煦供称：‘我在江南时，赫