元朔元年（前128年），天子的第一个皇子刘据出生，年三十始得长子的天子兴奋异常，即命太中大夫东方朔为刘据作《皇太子生赋》，等于提前昭告天下这个刚出生的婴儿便是太子，并将他的母亲卫子夫由夫人立为皇后。因此刘据既是天子的长子，也是其唯一的嫡子，天子此举愈发巩固了刘据的地位。六年之后的元狩元年（前122年），七岁的刘据被立为太子。
元狩六年（公元前117年），太子的表兄大司马冠军侯骠骑将军霍去病领衔，众臣上疏请天子封年岁渐长的皇次子刘闳、皇三子刘旦、皇四子刘胥三人为诸侯王，诸侯王必须归藩就国。此番上疏之后，大司马骠骑将军冠军侯霍去病牢牢稳固了太子刘据的太子地位。
然而天子多宠，其后盛宠的李夫人又生下皇五子刘髆，皇后卫子夫和太子刘据渐渐不自安。太子刘据性格仁恕温谨，不太得到雄才大略的天子宠爱，但是天子也并无更立储君之意。有一次，天子对太子的舅舅大司马大将军长平侯卫青说道：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安；为此者不得不劳民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！闻皇后与太子有不安之意，岂有之邪？”大司马大将军长平侯卫青顿首拜谢。皇后卫子夫闻之，脱簪请罪。后来太子每此劝谏证伐四夷之事，天子总是笑着说：“吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎！”
天子每次出巡，留守京师长安的重任都托付给太子刘据，宫内之事也都托付给皇后卫子夫。天子对皇后卫子夫和太子刘据也颇为信任，回京之后，检视留守之时的军国大事，天子均无异议，有时候都不用去检视。天子法令严酷，多任用酷吏；而太子宽柔仁厚，主张怀柔百姓，所以酷吏对太子多有怨望。皇后卫子夫忧虑太子树敌太多，多次劝诫太子附和天子之意，可是天子不以为然，反而赞赏太子忠正敦厚。朝堂之中的公卿大夫仁儒者都归附于太子，而酷吏们皆对太子不满。
元狩六年（公元前117年），大司马骠骑将军冠军景桓侯霍去病病逝；元封五年（公元前106年），大司马大将军长平烈侯卫青病逝。大汉帝国失去了两位最倚重的柱国良将，太子刘据也失去了两位最倚重的外戚后援，卫氏一族最繁盛的时代结束了，盛极一时的卫氏一族即将凋零。
大司马大将军长平烈侯卫青薨后，朝中酷吏渐渐开始构陷太子刘据，自从钩弋夫人入宫之后，构陷太子之风愈盛。有一次，太子刘据入未央宫拜谒皇后卫子夫，时辰略微久了一些；中黄门冗从仆射苏文秘告天子：“太子与宫女在未央宫中嬉戏。”天子不过是笑了笑，把太**的宫女增加到二百人；太子刘据后来知晓是黄门苏文谗言陷害，心中忿恨不已。
中黄门冗从仆射苏文和小黄门常融、王弼等宦者结为党羽，日夜罗织太子过失，污蔑罪名诋毁太子。皇后卫子夫切齿痛恨，让太子刘据向天子禀明污名，诛杀奸佞小人。太子刘据说：“清者自清，浊者自浊。只要我不做错事，又何必畏惧苏文等人的流言！皇上圣明，不会相信奸佞谗言，用不着忧虑。”
后来有一次，天子偶感不适，派小黄门常融召太子刘据入宫觐见。小黄门常融回宫之后，向天子进言：“闻听天子圣体不豫，太子喜形于色。”天子愀然不乐。可是太子刘据入宫觐见，天子暗察太子神色，分明是泪痕斑斑，却犹自强颜欢笑。天子自此知道诬告的实情，事后诛杀了小黄门常融。
绣衣使者水衡都尉江充，以酷吏闻名京师，曾因执法森严逮捕过太子的使者。小人常戚戚，江充忧惧太子日后继位报复，恐有杀身之祸，便于苏文等宦者勾连一气，密谋先连根拔去整个卫氏戚族，最后去除势单力孤的卫太子。
征和元年（公元前92年）十一月，天子养病甘泉宫，江充上奏天子圣体违和乃是巫蛊作祟，天子即命绣衣使者水衡都尉江充治巫蛊之狱。由此，血腥的长安巫蛊之变一发而不可收。江充先收捕卫太子的姑父丞相葛绎侯公孙贺、太仆公孙敬声父子，卫太子之妹诸邑公主、阳石公主，太子的表兄长平烈侯之子卫伉。
征和二年（前91年）春正月，丞相葛绎侯公孙贺、太仆公孙敬声父子下狱死，公孙氏被灭族。其后诸邑公主、阳石公主、卫伉也被诛杀。太子之宫有多人也被牵连入狱，太子妃李姒之兄－太子卫率李禹下狱死，故浞野侯－太子少保赵破奴被灭族。
江充又指使胡巫向天子进言：“未央宫内有巫蛊之气。”天子命绣衣使者水衡都尉江充、光禄勋按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文搜掘未央宫。在皇后卫子夫统御的未央宫内，一千二百名中都官徒隶挖地三尺，大肆挖掘，寻觅着所谓祝诅的木偶；挖掘渐次蔓延到皇后卫子夫居住的椒房殿，还有太子之宫也未能幸免。掘地纵横，触目惊心，太子之宫和椒房殿内连安放床榻的平地都不可得。最终，江充找到了所谓祝诅天子的木偶和巫祷的帛书，尤其以太子之宫中最多。
奸佞小人步步紧逼，卫氏戚族已经诛杀殆尽，唯余皇后和太子两宫。可是祝诅天子的木偶和巫祷的帛书一出，连尊贵的皇后卫子夫和太子刘据都难以独善其身。下宫之难已发，申生之冤、扶苏之祸在所难免