《生死谱》一经，被武林中人誉为天下第一武学经典。其玄奥超出道家经典，其精深凌驾佛家诸法经。《生死谱》诞生于世，岁龄尙幼，不过四五十载。乃是冥王教的第四代教主，也就是本代教主曲重肃，从该教最原始的一部经法《婆罗大成正冥经》中参化而来。这位曲教主聪明睿智，满腹经纶，武功修为震古烁今，旷世无匹。但是，就连曲教主本人也说此《生死谱》包罗万象，深奥无方，人寿有限，凡人纵然耗尽毕生精力，只怕也无望悟透全经奥妙。为此，这位教主又耗费数年光阴，自《生死谱》中衍创出四部奇书，分赠教中四位法王，为的是升华众智，发扬教威。东冥波间神尼得到的是一部《凌空九式》，西冥楚予公得到的是一部《凝灵七术》南冥风子牙得到的是一部《毒碟五叶》，北冥薛真（号怀义）得到的是一部《金霓宝典》。曲教主本人自留一部《金轮破狱大法》，乃是《生死谱》一经的总诀。曲教主持此总诀，在圣坛九重顶之巅，冥王圣殿（又称生死殿）密室闭关修行。
直到距今二十年前的一天，曲教主忽然启关现身，他一出来，便即召集教中四位法王，言之要和四法王论武较技。当时，四位法王已有数年未与教主见面，来到殿下，瞻仰教主金颜，只见教主黑发变白发，衣履不洁，冠带俱废，神态举止之间隐带狂态，因此皆尽心生惧意，当下只说教主天赋神威，盖世无人能够匹敌，不须比斗，便是教主胜了。未敢应诺比武之事。
私下里，北冥薛怀义找到西冥楚予公讨教对策。那薛怀义乃是曲教主的佳婿虽列为法王，但是在教中的地位、声望远远不如其他三位法王。当时，薛怀义因曲教主赠与他的《金霓宝典》是一部启迪和升华人性的哲理经书而对教主心怀不满。薛怀义对楚予公说，教主明明知道他武学修为平平，却叫他参加比武，不知是何居心。楚予公早就知道薛怀义因《金霓宝典》一事对曲教主颇有微辞。因为薛怀义和教主是翁婿关系，所以他并未加以评论是非。
后来，在曲教主的坚持之下，他们四位法王终于和曲教主在祁连山巅比武较技，三日口论，自第四日起，四位法王轮番像曲教主领教，皆尽败招于曲教主，无一例外。曲教主连战连胜，所向无敌。豪情激荡之际，竟而出言轻悔四法王，武功低劣，不入上乘。曰：“似汝等这般资质，便于此道耗尽毕生精力。又岂能得悟上乘武学真谛？依余之见，汝等不若就此封剑退隐，尚可保住晚名。倘若就此下去，难免叫人耻笑我冥王教没有人才。”又道：“汝等闻余所言，心下必是不服，不若四人一齐上来，咱们重新较量过，倘若汝等胜得余一招半式，余便让了教主之位，再把“武功天下第一、德行旷世无双，打遍天下无敌手，唯我独尊”的称号也一并奉上，如何？”四法王自知就算四人合力也必敌不过教主神功，均畏其神威，不敢应战，亦不敢出言驳其自封的“武功天下第一，打遍天下无敌手，唯我独尊”的称号名不负实。曲教主看得他们面有怯惧之色，心下狂喜，纵声大笑起来，那笑声回荡山岳震得周遭石滚沙卷，枝折叶落，群鸟振飞，百兽惊逃。四法王老羞成怒，隐忍未发，各自下了祁连山，从此不再和教主朝相，背后里议论曲教主定是练功失慎，走火入魔，智迷神混，失了心性，故而会有那种狂态。他们在议论教主练功走火发狂的时候，均都对教主手上那部《生死谱》大动妄念，恨不得弄死教主，将那《生死谱》据为己有。
如此过了三、四年，忽一日，东冥波间神尼发觉生死殿已空，曲教主不知所踪。因故传信给楚予公、风子牙和薛怀义三位法王，请三人会议，商讨如何寻找教主下落。哪曾想，薛怀义又就此消声灭迹，不知去向。波间神尼是四法王中最忠诚于曲教主的，他怀疑薛怀义失踪和曲教主的失踪，两者之间有不为人所知的关联。楚予公因为知道薛怀义因《金霓宝典》一事对曲教主有所不满，认定是薛怀义害死了教主，夺到了《生死谱》躲到不为人知的地方，修炼宝经上的武功去了。风子牙却想，曲教主神功盖世，威猛无俦，薛怀义武功平凡如何能伤害到教主？定是教主自己走去了什么地方。三人各持己见，嘴上说一套，心里却又彼此怀疑，相互暗中监视不准别人进入曲教主的居处生死殿。三位法王各立派阀，明争暗斗，互不相让。教内四分五裂，教势日趋衰落。到得后来，波间神尼不顾他人反对，启动机关，降下巨石，封死了生死殿的入口。楚予公和风子牙见得如此，一怒之下，离了圣坛。
转眼匆匆十数载，这日风子牙听得楚予公一言，心忖：时隔这么多年，正是该现转机的时候。因此略做打点，便与楚予公联袂再上中原。他带回的那个男孩万劫，暂由他的弟子怪医鬼头调理，待他日后回岛之时，亲手施法，使万劫成为毒碟，继承他的法王之位。