日近黄昏，无数沙粒涌起的皱褶如同凝聚的波涛，一直延伸到远方地平线。红色的晚霞映红了半边天，浑圆的落日将大漠涂上一层橘红色。
没有风。一支驼队静静的行路，只听到驼铃“叮——”“叮——”的清音，走过的地方，留下一路杂乱的蹄印。不多久，风沙将掩埋一切的痕迹。
这只驼队正是去西方追赶麻将军的张茗一行。在连续7天高原行路后，队伍这是在柴达谷地边缘一个叫茫崖的小镇子里，略作休息，并卖掉牦牛，全部换成了骆驼。8个人，很奢侈的带了16峰骆驼。格尔部落并不富裕，为了张茗也算出血了。
补充了清水和食物，几人一头扎进着广袤无垠的拉干沙漠，也进入了天南国境内。
天南国，顾名思义，位于天山以南。天山和昆山各自绵延数千里，两山之间，横亘着万里拉干沙漠，号称死亡之海。沙漠南北边缘，分别受昆山和天山雪水滋养，断断续续分布着一系列大大小小的绿洲。这些绿洲名义上隶属于天南国，实际上各自为政，常年征战不休。自古有天南36国的说法，实际上谁也不知道具体有多少小国。可能一条暗河，滋养一片新的家园，也可能一夜之间，一场沙暴埋没一个国家。
天南国虽然是沙漠遍地，但却是人类东西交往的必经之路。相比于天山北麓的崇山峻岭，南麓的沙漠绿洲更适合商队前行。
在沙漠西缘，有一片开阔谷地，河流纵横，草场青葱，极为富庶，名曰喀市，是天南国首席城邦，对外长期代表天南国。
喀市与吐蕃、利坚、安息和岭国交界，为交通要冲，自古以来就是商业中心。东西方的商人都选择这里交换货物。
这里也是著名的学术中心。东西方文化的交流碰撞，自由的研究气氛，吸引无数学者聚集于此，其中的佼佼者之一便是明源，也是张茗一行人此行的目标。
已经走了8天了，此时的张茗，感觉屁股已经不是自己的了。不管是骑牦牛，还是骑骆驼，骑久了都是一种折磨。
更别说在这大漠里的烈日，干风，浑身上下布满了白色的盐硝，说不出的难受。尤其讨厌的是那无处不在的沙子。无论是喝水，吃饭，甚至是呼吸，沙子已经成了必不可少的作料。
相比之下，章天这个怪胎几乎没有受到影响，就连大病初愈的诸葛聪慧看起来比自己要适应的多。
四名格尔族人则更加适应。虽然祖上是大河国人，百年的时间磨砺，已经成了地道的吐蕃人了，对这大漠并不陌生。尤其是罗格，来往沙漠多次，对这里很熟悉。
诸葛智慧从高原上下来后，仿佛又恢复了活力。不过连日沙漠行路，也消耗了许多精力。此时她头戴吐蕃风格的彩色头纱，恹恹的骑在骆驼上，无精打采的样子。
眼看红日已经开始湮没在地平线中，罗格举手示意停下休息。
张茗长长出了一口气，顺便喷出一蓬沙子，从骆驼背上翻身下来。有些麻木的屁股坐在滚烫的沙子上，说不出的舒服。
吃饭，喝水，挖坑，张茗已经熟悉了这个流程。挖坑是为了睡在坑里，可以抵挡晚上刺骨的寒风。现在已经是深秋时节，沙漠的晚上像冰窖一样。同时腿部在坑里略抬高，可以缓解疲劳。这都是罗格那个胖子说的，试验一下还真的管用。
睡至半夜，张茗猛然惊醒。环顾四周，众人都在酣睡，没有任何异常，张茗心中却是有一种不安的感觉。
寒风吹过，发出呜呜的声响。张茗仔细聆听，风中隐隐传来打斗的声音，似乎还越来越近。
张茗悄悄唤醒了众人，大家各自戒备。几人休息的地方位于一个平缓的沙丘背后，一来可以防风，二来也有助于警戒。
格尔族三名小伙子很快将小火龙装备好，低伏在沙坑里，以备不测。章天等人也都刀出鞘，弓张开。
张茗则紧握手中的哨棒。哨棒是经过改造过的，中空，正好放得下银色长管。这也是细心的诸葛聪慧提出的建议。银色长管太过扎眼，还是伪装一下好。
很快，打斗声越来越清晰了，金铁交鸣声，呼喝声，还有骆驼倒地后的嘶鸣声，陆续传过来。
月亮犹如银盘一样挂在天空，将清辉播散到整个大漠。借着月光，张茗隐隐看到远处两伙人在正急速奔来。在前面的只有三个人，在沙地里奔跑，步伐踉跄，后面则是一队骆驼骑兵，呼喊着追赶。
忽然前面三人中最后一人停住，转身挥刀抵抗。那是一名大汉，长刀舞得密不透风，试图挡住追赶的骑兵。距离太远看不清具体情况，不过张茗还是能从变换的身形中判断大汉的武艺不弱。
前面两人则继续奔跑，径直跑向正是张茗等人藏身之处。
两人越来越近，张茗看清是一对男女，年纪都不大的样子，那少年衣饰不像是寻常百姓所穿，多处撕破，血迹斑斑；少女也是狼狈不堪，而且明显已经无力奔跑，麻木的被少男拽着前行。
沙地行走不易，每走一步脚会深陷在沙子里。少女一个趔趄，扑倒在地，连带少年也摔倒了。
“玛丽亚，振作一点！”少年喘着粗气，挣扎着站起来，不顾满头的沙子，用力向上拉起少女。
那个叫玛丽亚的女孩被拉得坐在沙地上，却是浑身瘫软，不愿意再站起来了。“哥哥，我不行了，你快走吧，不要管我！”少女哽咽着：“你还得为父亲报仇呢！”
“我不会丢