辽东边墙，威宁营东。
与熊廷弼依依话别的马佳踏上了刺探赫图阿拉之路。
明代的威宁营，位于后世的本溪市中，本身就处在丘陵环抱之中，是从辽阳往东跨进辽东丘陵地区的前哨。明王朝在此修建城堡，就是保护东面丘陵背后的辽沈平原。
辽东丘陵是长白山脉的延续，从东北到西南，覆盖了辽东半岛，最宽处有300里。辽东丘陵的海拔都不高，最高的也只有1181米，大部分都是600——800米，而河谷地带的海拔只有400米左右。
所以，去赫图阿拉的路，没有很多高山，大多也就二三百米、到四百米出头。但是这里大多数地方原始森林茂密，河谷狭窄，可以让大军通行的道路很少，多数都是一人一马通行的羊肠小道。
最重要的道路，是从抚顺向东的浑河及其苏子河流域道路，这一条路就是萨尔浒大战时，明军杜松和马林军要汇合走的路，是主要进攻方向。
其次是从南边宽甸向东北再折向西北的路，这是萨尔浒大战时刘綎军走的路，由于靠近鸭绿江和长白山脉，道路还是很狭窄。
再次是鸦鹘关。威宁营东北是清河堡，清河堡东北20里是李成梁收缩防线时的新鸦鹘关，东北70里是老鸦鹘关，在后世的苇子峪镇北面。老鸦鹘关分三道关，每道间隔约一里，路两旁山石对峙，最狭窄处可比一线天。当年萨尔浒大战，李如柏慢腾腾地不敢进军，除了他胆小兵弱外，地形的不利也是一个原因。
马佳要选的路，首先排除抚顺路。因为自萨尔浒大战后，**哈赤就开始把都城从赫图阿拉迁到界藩，在界藩住了一年多，又在离界藩不远的萨尔浒筑城定居，摆明了要步步为营，进犯抚顺、沈阳的战略意图。马佳现在去，不是往虎口里送吗？
其次宽甸路也不行，太远了，要绕一个“u”型的大圈子，马肯定会跑瘦的。一旦没了马，出现意外情况，跑都来不及。
所以，马佳只能从威宁营东的道路中选。鸦鹘关首先排除，那里太险要，很难躲过后金的哨兵，一旦被盘查，可能会被直接送到奴酋那里——那就是找死了。
鸦鹘关、清河堡以南，是一堵墙、碱厂堡、孤山堡、叆阳、宽甸。宽甸可以排除，原因就是太绕远。碱厂、孤山也不可行，从那里要翻越大山，在后世的新开岭等隧道还没开通前，过于难走了些。
只有中间的叆阳，这一条路，看似比宽甸路要险，但只要有向导，倒是一条通幽奇路。
而向导，已经有了，就是逃回的桂果，还有熊廷弼提供的朝鲜方面人员金江。金江的祖上，是被建州女真奴役的汉人金吾将，后来由于奴隶主的内乱，带着妻儿逃到了鸭绿江对岸的朝鲜。由于金吾将娶的奴隶妻子是野人女真人，所以后代就有了在大明、女真、朝鲜之间做生意的本钱。而这一点，也证明了建州女真不止是掠夺奴役明朝人，还同样掳掠奴役女真人。
不过，这也实属正常，一来这群野蛮人的文明程度低；二来，他们是斡朵里、胡里改（兀良哈）部人，和正宗的金朝完颜女真有很大区别，也不同于处于东海的野人女真。
最有趣的是金江的头发，他既不方便像朝鲜人和明朝人那样束发戴帽，也不想弄个难看的金钱鼠辫子，就干脆剃了个大光瓢，成了个“酒肉和尚”。
叆阳堡，在宽甸堡的西北，后世叆阳镇的地方。这条路，是从碱厂一直向南，过南太子河，到叆阳堡，再向东南到灌水镇，不去宽甸，折向北边牛毛生河的山间小路，一直向北又偏东，就通往后金的“瓦尔喀什路”。马佳要走的，就是一个勾型线路。
刚下了今冬第一场大雪的牛毛生河，静静地流淌着溪水。马佳领着众人，在如盘蛇般扭动的河谷中艰难跋涉。他望着满山的油松和柞树，不禁思绪万千：想当年大唐削藩镇，李愬（音诉）雪夜袭蔡州，不也是我这般么？但是我走的路，比他还要远，带的人更少得多。
正想到这，前方哨探尼满回来报告道：“大人，小人已经查看了，前方河谷能有一里宽，直向东北方有一个十户的小寨子。我和金江碰到他们的猎人，蒙混过关了。他们说要换一些盐和布匹铁器。请示给不给？”
马佳毫不犹豫回道：“给他们换，但不要显得太大方，这事让金江处理好了，他对这种买卖熟。”
尼满得令，拉了一爬犁（雪橇）的货物而去，爬犁在薄雪上划出青黑的印子。
马佳转头问桂果道：“还有多远？”
桂果艰难地说道：“这个，小的说不好。反正我从‘瓦尔喀什路’跑到大概这个地方的时候，花了一天一夜，加大半个白天。以我们现在的脚速，只怕要走三天。”
马佳点点头，心算道：桂果骑的是马骡，跑得不快，一天一夜120里顶天了，也就说是这里距离“瓦尔喀什路”180里左右，最多200里。
于是，他命令道：“下令，全队加快脚步，在越过前面的小寨子后，骑马奔驰。”
众军听令后，都略微拉开前后距离，装作赶路的样子，越过正在和金江交易的女真猎人，大模大样地走向北方。队伍中的女真人还和对方打了声招呼，来了点正常的礼节。
马佳这次带的队伍，是精心挑选的。其中除了自己的一小队亲兵和李子明等人外，一半都是正宗的海西女真人。全队30人，马匹36匹，其中6匹拉雪橇装载口粮和货物，