大唐贞观十七年腊月，西州交河郡，柳中县。
县城西北一百三十里，谷口边一个小村子，村边低矮茅屋里一灯如豆，照着一位面目俊朗的十七岁少年，他叫侯骏，借着昏暗的灯光，可以看到棱角分明的唇边微微长出的汗毛，他坐在那里自有一股不怒自威的气势，屋外虽然风雪交加，打在纸窗上扑簌簌地响，隐约可以听到茅屋顶上不堪积雪重负偶尔传来的咯吱、咯吱声音，他不为所动，连眼皮都不抬。
“鬼天气！恨不得让人死了才好。”他嘀咕了一句。
一个年纪约三十岁出头的妇人，正端了两碗稀粥从外屋走进来，闻言不禁双手微微抖了一下，从碗中洒出的稀粥淋在她那身有些掉色，但用料讲究的棉裙上边，手也被烫着了。
侯骏抬头看了一下她，这一个月来千里奔波，岭南的朝露与玉门关外的干燥风沙、西州的风雪交相侵袭，但在她的脸上却没有留下丝毫的痕迹，还是那么的白晰细腻，美得有些精致。若说有变化，也只是她那原本有些微胖的身体稍稍消瘦了一些，不过看起来更健康了。
房顶上，黑漆漆地挂满了一串串的陈旧蛛网，随着窗纸的鼓动轻轻地漂浮着，很压抑。他刚才那句说的是这间破房子。村正狗眼看人低，欺他落魄，给他和她分配了这样两间靠村边的低劣茅屋。连杀人越货的强盗也比我待遇好么？
想至此，他又禁不住轻叹了一口气。
妇人的手在她自己的棉裙上擦了一下，也在他对面方桌前坐了下来。一人一碗稀粥，这就是他们今晚上的全部伙食。
“凑合着吃点吧，就只有这两碗”，她一开口，看了看侯骏——这个以前她从来没有正眼瞧过的少年，现在却像个老爷似地端坐在那里，享受她的侍候，一股无名的怒气突然涌上来，以前何曾会这样？
傍晚他们刚刚在村子里安顿下来，村正给他们送来了晚饭的粮食，只抓出两把陈年的糙米就走了。而她这个从来都是饭来张口衣来伸手的人，从村正走了以后就一直忙到现在：生火的木柴是从院外的雪底下扒出来的，水里带着冰茬儿，淘洗米的时候她那双保养良好的嫩手如同被扒掉了一层皮，在忙碌中她一直希望侯骏会走过来帮自己一把，在这种困顿不堪的时候，以前那些事情算得了什么。
侯骏看到她右手的无名指、小手指被刚才洒出来的粥烫红了，现在仍故作无事般地捧起面前的劣质粗瓷碗，无声地啜饮起来，局促中又保留了几分雍容。柳氏，哪里受过这样的罪呢？从长安到岭南，从岭南随他辗转到西州——大唐帝国的西北蛮荒之地，她这位曾经的、当朝一品大员的年轻貌美的夫人，缺少的也只是那些被籍没的珠光宝气，其他的竟然一样不曾缺少。
“这房子……怕是……”她小心翼翼地说。话音没落，只听咔嚓一声，侯骏知道，是屋外东山墙边那株唯一的枯树不堪风雪摧残，倒下来了，应该紧擦着山墙，枯枝和落雪的声音，通向屋外的那扇门连同门框似乎抖了几下。屋外不远处有人略带兴奋地喊了声，“嘿，树都倒了！”
真不知道倒了一棵树怎么会让有的人这么高兴，囚禁在深牢大狱里整天面对铁窗的犯人，忽然看到从铁窗外飘进来一片树叶，是不是也会兴奋上好一阵子？屋外那些人和他们是一样的，是帝国发配来充实西州的刑徒，到达这里以后，他们的囚犯身份就一笔勾消了，可以做为平民生活。
条件是不准离开这个地方，而且要从事国家安排的事务，不经允许，永远不能丢下工作私自离开，从这一点看他们比平民还是不如的，不过，做个有固定工作的正常人，而不再是囚犯，想想是不是太让人有幸福感了？事实就是这样。他们这一批人就是到这里来做事的——给帝国喂马。
晚上，从柳中县冒雪赶过来一位副牧监，不过侯骏并没有看到牧监的尊容，这是一种专门管理牧场的帝国官员，视牧场的规模，牧监的品级也有区分，但都高不过从五品。牧监已经给他们这批囚犯交待过了，离此村约八里的山谷内有一座牧场，从明天开始，会给他们分派组别，轮值的人都要到马场去做工。马场，帝国有许多，那是帝国征服四方的基础。大唐帝国的重铠骑兵来去迅捷，战斗力强悍，一直是多少人的噩梦。
柳氏抬眼飞快地瞟了一下他，他脸上没有任何表情，于是稍稍安下心来。从今以后，人地两生，眼前这个被自己一直以来视作眼中钉、肉中刺的家伙，竟然是自己仅有的依靠了，她想起了自己十二岁的儿子——侯无双，眼圈儿一红，轻叹了一口气。
猛见对面盘膝而坐的侯骏目光一闪，挂着一阵疾风向她掷出一物，柳氏险些惊叫出声，下意识地双手护头，风声过后，虽然头脸处未觉疼痛，但是感觉一阵毫无来由的委屈袭上心头，眼泪早已经无声地一涌而出。
侯骏手中的一双竹筷只剩下了一只。桌上的油灯摇曳了好一阵子才稳定下来。他注意到柳氏面前的那碗粥喝去了一小半，她没用筷子，这说明她把相对稠一些的粥给了自己。
“这不会是她的做派啊，会这么好心”，真是新鲜，比起她以前强加给自己的耻辱以及由此而至的父亲的冷陌、长安城陈国公府深宅大院中那些奴仆们面似恭敬而实际上无时不透露着的不屑，又算得了什么呢。
柳氏终于看到，在她背后靠土坯墙的一