臻园里的牡丹开的正好，刘太后便邀了石太妃一起在园中的浮阳亭里小酌赏花。自从英宗去世，石太妃因丧子之痛一夜之间苍老了许多，之后更是在她的慈明宫中深居简出，虔心礼佛，不再过问后宫和朝堂之事。连带着她的父亲枢密使石述安和兄长石凯南将军都低调了许多，甚少牵涉进党派之争中了。
石太妃静静的看着眼前的牡丹花海，手中盘着一串佛珠。彻痛后的悲凉早已化作这消瘦面孔上的云淡风轻。
一个侍女提着一个花篮走入亭中献给刘太后。那花篮中是新采摘的牡丹，娇嫩的花瓣上还沾着清晨的露水。
刘太后选了一朵艳丽的桃粉色大花，用指甲掐断了多余的茎叶，就为石太妃插在了发髻一侧。
刘太后满意的笑着说：“这朵牡丹配妹妹，甚是好看！”
石太妃浅笑着说：“姐姐又拿妹妹逗趣了。我都这把年纪了，再也不适合这艳丽的颜色了。”
刘太后闻言叹了口气说：“是啊，我们都是昨日黄花了。眼看着这宫里的新花也该开了。”
石太妃诧异的问：“姐姐可是在说该为天家册立中宫了？”
刘太后颌额，道：“哀家正是这个意思。天家年纪也不小了，之前作为亲王时一天到晚游山玩水，没个人管，也就罢了。现在天家登基已逾半年，国事初定，是该考虑考虑家事了。”
“姐姐说的也是。那姐姐可有合适的人选了？”
“有倒是有了，就是我那个外甥女琴莲。”
石太妃听这个名字觉得有点耳熟：“姐姐说的可是安国公在去年末所收的义女何琴莲？”
刘太后轻笑道：“正是。安国公也不知怎的见过我那丫头，就说喜欢的很，想收为义女。我也执拗不过这老头子，便只好答应了。”
石太妃默默的喝了一口茶。谁不知道安国公何晋元是四朝元老，他的儿子何闵文是执掌着朝廷钱袋子的计相三司使。何家先前是裕王的人，却收了太后的外甥女为义女，明摆着是以效忠太后换来何家上下得以保全。
“若是这样，那真真是中宫的最佳人选了。恭喜姐姐，算是了却了一桩心事了。”石太妃附和道。
“唉，你先别急着恭喜我了。光册立一个中宫肯定是不够的，我想妃嫔至少也要立一些。妹妹，我那外甥女从小在彭州长大，就是一个什么也不懂的傻丫头。宫里的这些规矩啊、人事啊，对她来说都太复杂了。我担心她若是一人在这宫里，应付起来会很吃力呢。”
“姐姐这担心是有点多余了吧。有您在这坐镇，还怕她会应付不来？”
“我毕竟年纪大了，也是时候该开始放放手了。而且他们都是一辈的嘛，有些事，可能还是他们同辈的人，处理起来会比较方便一些。”
石太妃隐约觉得刘太后是在言有他指。她不置可否的没有接话。
刘太后见石太妃不作声，便只好直说了：“我记得石将军也有一女儿，闺名唤作萱宁，正值花信年华，听说也已经报上了嫔妃的预备名单。想必妹妹也是着急了，想替你这侄女做些打算了？
石太妃心中一惊，终于明白刘太后这拐弯抹角的是在试探石家为何又要推举一个人入宫。
石太妃马上恳切的说道：“姐姐，萱宁这孩子单纯内向，但对婚姻大事却是执拗的很，一直就拖到了现在。我和哥哥都为她的婚姻大事发愁了许多年，这次好不容易才说动她进宫，也算是了却石家的一桩心事了。姐姐放心，我这个侄女的性子我是最了解不过的了，她不是那种好争宠上位的人，平日里清心寡欲的。我也就图她离我近一些，可以照顾的好些，在宫里过过太平日子就好了。”
刘太后注视了石太妃一会，似乎是在掂量她石太妃的话中有几分真的，几分狡辩。
半晌，刘太后才和颜悦色的说道：“妹妹误会我的意思了。我想的其实是让萱宁和我那琴莲丫头一起进宫做个伴。这也就解了我的心头之忧了。”
让侄女萱宁入宫一事其实令石太妃十分矛盾。石太妃入宫二十多年了，在经历过种种过往，尤其是失去英宗后，她是断不希望再有石家人涉入后宫里这泥沼之中。可另一方面，这样也可让萱宁有个归宿，终于了结石家心头的一个隐忧。石家在后宫中也算是后继有人了，对于平衡各方面的势力都有好处。现在，刘太后似乎又有主动拉拢石家之意，不知这太后葫芦里究竟卖的什么药？
石太妃对刘太后貌似推心置腹的话语将信将疑。但以备万一，她还是要提前将萱宁入宫的风险降到最低。
“姐姐，萱宁若是在宫里能得你和皇后娘娘照拂，那是这孩子八辈子也修不来的福气。妹妹先替她谢谢姐姐了。姐姐放心，萱宁一定会唯姐姐与皇后马首是瞻！您也无须担心她的父亲和祖父。我们石家，”石太妃顿了一顿道，“还是会同现在一样，尽心辅佐天家，忠于姐姐你的！”
赵衡把刘太后让他册立中宫，以及推荐了她的外甥女和石太妃的侄女一同入宫之事告诉了许酬。
许酬听罢，站起身，向前走了两步，背对着赵衡，久久都没有说话，仿佛在思考着什么。是惊？是悲？是喜？是怒？此刻她的心头，五味杂陈。她没想到，会将那人也牵扯进来，这让她一时有些乱了心绪；可牵扯进来，对赵衡来说却又是好事，这更让她左右为难。立后之事她虽早就有所心理准备，但真的当这一刻来