被杨溯和陶菲儿称作“魏伯伯”的耍猴人名叫魏天泰，原是一名武功高强的镖师，他和妻子结婚十多年后才有了一个宝贝女儿，就是小琴。
小琴还不到四岁的时候，小琴的妈妈就生病去世了，魏天泰和妻子原本十分恩爱，他在妻子去世后就一直未娶，一个人辛辛苦苦把小琴拉扯大，走镖的时候也把女儿带在身边。
小琴从小在镖行长大，学了许多武艺，而且胆量很大。两年前，魏天泰在一次押镖途中受了重伤，劫镖的匪首也受了伤，两人战在一起，相持不下，紧要关头小琴一剑刺中了匪首的咽喉，救下了自己的父亲，也保全了押运的财物。
魏天泰伤好后身体状况大不如前，想再押镖已力不从心，镖行老板不再派魏天泰押镖，可是每月照发月钱。魏天泰是个眼明心亮之人，没等镖行老板说话，就带着女儿离开了镖行。
魏天泰除了一身武艺，又不会干别的营生，只好带着女儿走江湖卖艺混口饭吃。柱子就是魏天泰父女在襄阳卖艺时收留的。
那是在一年前的冬天，天气寒冷，非常罕见地下了一场大雪。
父女俩早早地收了场子，准备回客栈，在经过南城门的时候，看见一个少年睡在城门洞下。那少年穿着一件薄棉袄睡在草席上，席子上铺了一些稻草，可能是因为天气太冷的缘故，他面色潮红，身体不住地发抖。
魏天泰心想这么冷的天，这少年睡在这里非冻死不可。他走上前，俯下身子，用手摸了摸少年的额头，有些烫，再看他发抖的样子，就明白了这少年发了高烧，想喊醒他，他却有些神志不清了。
魏天泰把那个少年背到了客栈，然后去药房抓了药，熬好后再给他喂下，又喂他喝了一些米粥，小琴也忙着把毛巾放在凉水盆里，拧干后敷在那少年的额头上。
经过魏天泰父女俩的悉心照料，那少年终于醒了，他说自己姓方，小名叫柱子，自幼父母双亡，和奶奶相依为命，后来奶奶也去世了，他到襄阳来投奔他的舅舅，没想到他的舅舅已经搬到别的不知什么地方去了。又过了三天，柱子痊愈了，他认了魏天泰作师傅，从此三人一起行走江湖，卖艺为生。
单靠一些武术表演，很难挣钱，而且每到一处往往有好事的、自命不凡的习武之人前来挑战，换句话说就是“砸场子”。好在魏天泰的武功非同一般，在江湖上有些名气，再加上为人谦和、不愿争强好胜，倒也结交了不少江湖朋友。即便如此，挣的钱也只是勉强能够填饱肚子，还要花钱住店，所以往往捉襟见肘、入不敷出，想要多挣钱还要表演其他的节目。
魏天泰常年行走江湖，见多识广，又有朋友相助，便又学会了几个拿手节目，和小琴、柱子一起边学边练，小琴武功根基很好，柱子也聪明好学，所以经过一年多的苦练，几个新节目已经驾轻就熟，而且极受欢迎。这几个节目包括戏法“大变活人”、杂耍“高空走索”和飞刀表演。后来，又有江湖朋友送给魏天泰一只猴子，经过无数次的训练，这只猴子也成了表演的主角。
表演开始了，首先表演的是戏法“大变活人”。魏天泰和柱子抬出一只大木箱，然后从侧面取下木箱的一块木板，可以看到里面是空的，接着小琴钻入木箱，再把木板盖上，魏天泰和柱子抬起木箱转了一圈，然后放下，魏天泰对周围的人道：“大家跟我喊‘一、二、三’”。
“一、二、三”。大家一起喊道。木箱的侧板再次被取下，令人惊奇的是，里面的女孩不见了，竟然变成了一只猴子跑了出来。
“好啊！”周围一片掌声雷动。魏天泰和柱子又将木箱抬到幕后。
接下来又该魏天泰和猴子一起表演了。
杨溯对陶菲儿道：“没想到明朝的时候就有‘大变活人’的表演，肯定是在世界上已经领先了许多年吧。不过我想不明白怎样把人变成了猴子。”
陶菲儿道：“我想猴子一定是事先就在箱子里的，而且箱子里应该有活动挡板和夹层。”
这个时候，正好小琴从后面走出来，听了陶菲儿的话，脸上微微一笑，心想陶菲儿真的好聪明，她说的竟然不差分毫。
陶菲儿看到小琴，对她笑了笑。一转脸看到朱文奎正用手托着下巴若有所思，便问道：“春生，你在想什么呢？”
朱文奎答道：“菲儿姐，我想起来了以前我看过‘变人’的表演，就在过年的时候，我和我娘、我爹一起看的，我娘怀里还抱着小弟弟。”
陶菲儿没有说话，只是用手摸了摸朱文奎的头。艾，这孩子真够可怜的，这么小的年纪，娘就去世了，他爹还下落不明。
下面又该小琴表演“高空走索”了。地上树起了两只一人高的木桩，相距约有三十步，用粗重的绳索固定，在地上生根。小琴走到一只木桩下，魏天泰从她后面托着她的腋下将她举起，小琴灵巧地一跃，便站在了木桩上。魏天泰递给小琴一支丈许长的粗竹竿，用以保持平衡。小琴手握竹竿，面带微笑，在绳索上迈出了一步。
绳索轻微颤动，人们都屏住了呼吸。小琴又向前迈出了一步，又迈出了一步，小琴看起来十分轻松，很快走到了绳索的中间。突然，小琴脚一滑，坐在了绳索上，旋即一弹，又站了起来。原来，她是故意的。人们都为她捏了一把汗。小琴在绳索上劈了一个叉，站起来后又做了一个双脚跳的动作。过了