唐明镇，松石书院。
秋闱已过，松石书院内书声朗朗，气氛紧张。今年松石书院二十八名参加乡试的学子中，七人中举，其中一位还高中第二名，与解元只有一步之遥。夫子对其寄予厚望，对其余六人也多有督促，只希望这几位才子能在过了年的春闱中一展抱负，为松石书院争光。
唐明镇紧邻晋阳，晋阳富庶繁华，但也太过浮华，唐明镇古朴幽静，最适合修身养性，读书上进。正所谓一方水土养一方人，唐明镇曾出过一位民间大儒，那便是松石书院创始人石松人，“松石书院”四字更是□□皇帝御赐。□□年间，明珠朝学者曾在此汇聚一堂，成立“松石学会”，探讨学问，论道古今，成为□□年间的佳话。
到了这一代，松石书院已经由石松人重孙石秉荣继承。石秉荣自幼聪敏好学，三岁能文，七岁赋诗，十八岁时便已是举人之身，只是石家到他这一代一脉单传，石秉荣又是至孝之人，最终放弃仕途，从父亲遗愿继承家业，继续留在书院，为莘莘学子传道授业解惑。
石秉荣而今年逾五十，膝下有二子二女，长子长女皆由商户之女杨氏所出，次女和幼子则为礼部尚书旁支族女韩氏所出。杨氏体弱，六年前病逝，杨氏去世第二年，韩氏被扶正。韩氏出身书书香门第，为人知书达理，不久又为年过不惑的石秉荣添了幼子，自然深得石秉荣喜爱。这位续弦夫人对书院也十分上心，夏日送自己亲手做的冰汤给学子解暑，冬日里又时常来巡查书院，看窗纸糊得可严实，炭火可够暖……宛如一位慈母，无微不至地关照着松石书院的考生，学子都亲切地称其一声“韩师娘”。
眼看着要入冬了，趁着中午的工夫，韩氏又亲自来给几位家境贫寒的学子送了几件崭新的棉衣，那几位学子都是中举之人，此刻不见丝毫骄躁之气，面对师娘馈赠，个个感激不尽。其他夫子见此情景，也叹石老爷得此贤妻，夫复何求。
一片其乐融融之中，却也有些不和谐的分子参与其中。在众学子围着讨好师娘的时候，有一人仍端坐于自己案前，仿佛周遭喧哗不过幻象，一心醉于圣贤之书。
可惜有人不放过他。同窗用胳膊杵他一下，小声道：“哎，琮礼，你娘来了。”
“她不是我娘。”石琮礼眼也不抬，冷冷地道。
同窗白了他一眼：“你啊，真是身在福中不知福。后娘怎么了？我倒也想有这样的后娘呢。”
石琮礼看他：“你居然诅咒自己亲娘？”
同窗慌忙掩口：“可别瞎说啊！被我老娘知道还不得扒了我的皮？我就不明白了，师娘哪点不好，全书院的人都喜欢她，偏你老是冷着脸。”
石琮礼不予理会，再度将头埋回书本。
不过他没能安静多久，因为韩氏端着一个食盒朝他走来，柔声道：“琮礼，你看你最近都不回家，用功读书是好事，但也要当心身体，我准备了些汤食，趁热喝了吧。”
韩氏一靠近，一股浓郁的鱼腥味儿便随着食盒飘过来，石琮礼一阵反胃，下意识地挥手。
“走开！别靠近我！”
“呀！”
石琮礼只是胡乱一挥，并不觉自己碰到什么，却听韩氏一声尖叫，那食盒内的汤水居然全扣在了韩氏裙摆上。石琮礼一怔，随即明白过来，愤怒地看向韩氏。
“你故意……”
指责的话才到嘴边便被打断：“石琮礼！你太过分了！”
说话的正是方才得韩氏赠衣的卢中游。卢中游乃是今年乡试的第二名，被石秉荣寄予厚望，石琮礼虽然也中了举人，却不过是第二百六十八名，对于其他几位百名内的学子而言，不过是个添头罢了。况且石琮礼乃是石家长子，被书院的夫子寄予厚望，谁想到头来只拿了这么一个成绩，这让出身寒门的卢中游很是瞧不上。
韩氏对寒门学子常施以小恩小惠，多有美名，此事便是谁看了，也都会道一声石琮礼的不是。
石琮礼正要分辨，却听韩氏柔柔弱弱地道：“大家误会了，不是琮礼的错，是我没能拿稳……”
“师娘，你对他实在太纵容了！夫孝，天之经也，地之义也，人之行也，石琮礼对嫡母不敬，有违读书人之本。”
石琮礼本就恼怒，此时听闻“嫡母”二字，心火一起，愤然道：“我没有这样的嫡母，我母亲早就被这毒妇害死了！”
“放肆！”
一声怒斥传来，学堂里顿时鸦雀无声。石琮礼也是浑身一震，他回头，见门外不知何时多了两人，其中之一正是父亲石秉荣。
“逆子！逆子！你给我回家去思过！想不明白，就不必来读书了！丢人现眼！”石秉荣厉色道。
此语一出，其余夫子也不由吸了一口气。
春闱在即，此时正是关键时刻，便是石琮礼再有错，也是举人之身。书院里是静心学习的地方，典藏齐全，又有众夫子解惑，石琮礼向来学问不错，即便这次乡试失利，会试也未必就不能高中，可如果这时被遣回家去，却是对他大大的不利。
石秉荣难道真要放弃这个儿子了？
众学子窃窃私语，面对僵持的场景，竟谁也不敢出声。有夫子惜才者，忍不住道：“石公，大公子是无心之语，当下春闱在即，大公子身负众望，还望石公网开一面。”
“身负众望？哼！身负众望的是中游，与他有什么关系？”石秉荣想到石琮礼这次的名气，便觉得老