俗话说，“男不拜月，女不祭灶”。小年夜，男人们都忙着在院中祭祀灶王爷，女眷们无所事事围在一起喝茶、闲聊。
“听说今儿晚上是四皇子代替皇上在宫中祀神。弟妹，此事当真么？二弟可和你提起过？”冯氏小声问道，见周氏点头，又有些不可置信，“这……，咱们乾朝立太子，素来是有嫡立嫡、无嫡立长。若是越过二皇子直接立四皇子为太子，岂不是乱了祖宗规矩。”
周氏不置可否笑笑，“上头儿怎么吩咐，礼部便怎么准备，旁的事情也不是咱们该操心的。”
冯氏见周氏不愿多谈此事，多少有点儿失望，倒是慧姨娘饶有兴致道：“自古子凭母贵，林贵妃得宠，皇上偏爱四皇子也是人之常情。”说着眼睛还有意无意地在文侓和文仲身上打转儿。
冯氏听慧姨娘肆无忌惮地宣扬“持宠便可乱纲常”的理论，立时不悦道：“哼，一个全无家世的低贱乐伎，即便飞上枝头得封贵妃，最多也就是个只能以色侍人的孔雀，还真以为能变凤凰呢。四皇子朝中无人支持，想要登上太子之位简直是痴心妄想。人家二皇子可就全然不同了，有个在内阁当首辅的外祖父，姜阁老随便在朝堂上呼吁一句，那定是百官相随啊！”
冯氏这话说得十分僭越，在的场人皆有些变色，只听门外一声怒喝：“住嘴，妇道人家懂什么，只会乱嚼舌根。”施湛祭完灶神回来刚好听到冯氏这番言论，立时怒不可遏，给施老太太见过礼后，又忍不住骂冯氏道：“平日里连个内宅都管不好的人，还有脸指点江山，我都替你害臊。”
冯氏被施湛戳到痛处，眼底已有泪意涌上。
施老太太不愿见好日子里生争端，遂打断施湛道：“好了，内宅妇人之言你又何必认真。不过既然说到这儿了，我便提醒你和老二一句，越是这个节骨眼上，咱们越该拎得清，千万别学那些个糊涂人参与储位争斗。既然没有人家破釜沉舟的勇气，也别羡慕人家险中求来的富贵。”
施湛和施澎闻言皆肃穆应下。
施湛又道：“母亲说得极是，儿子心里有分寸。等初二见到佑暲和姑爷，这番道理我也得给他们说说。”
“怎么，是不是朝中有什么关于亲家的风言风语？”施老太太担忧道。
施湛摆摆手，答道：“其实也没什么，不过是杜家和沈家一个支持二皇子，一个支持四皇子，政见不合，前些日子两家闹得有些难看，连杜侯爷和沈家姑娘的亲事都就此作罢了。”
施澎也插话道：“说来说去还是杜侯爷聪明，一直躲在北疆，倒是图了个清静。”
佑昭听到“杜侯爷”三字，脸上忽然慢慢绽放出笑容来，旋即又浮出几朵红晕。
佑晗将这个笑容看在眼里，生出几分好奇，转眼看见佑昭手中的戏文，心中了然，玩笑道：“七妹妹看什么书呢，竟笑得这般开心，不如说出来也让我们乐一乐。”
佑昭被惊了一下，书卷险些从手中滑出，思来想去也没有好说辞，大人们正在谈论朝政，听着这么严肃的话题还能笑出来，这可如何解释啊？
施老太太见佑昭面色绯红，傻傻愣在座位上，反而兴致更浓，笑道：“你这孩子，性子最是活泛，这是又想起什么来了？”
佑昭沐浴在众人探究的目光中，结巴道：“没什么……，只是在看戏文而已……。”
佑晗笑着瞥一眼佑昭手中的戏文，扮出一副恍然大悟的样子，“我说呢，原来是杨家哥哥送给七妹妹的戏文。”她特意咬重“杨家哥哥”四字，随后又欢快地往前跑了两步，像只正要展翅的蝴蝶，和施老太太撒娇道：“祖母，您是不知道。起初在镇江时，杨家哥哥便只和七妹妹要好。他这几年送给七妹妹不少好东西，我就只有眼红的份儿。”
虽说“童言无忌”，说者无意，但听者有心。施老太太脸上笑容渐淡，无意中瞥见佑昫脸上也挂着一种非常不自然的神态，她正咬唇盯着佑昭，眼底透出的光芒仿佛有点儿嫉妒，又有点儿冷冽。
施老太太心底暗叹，原来姑娘们已不知不觉长大了，该长和不该长得心思都有了。
念蔷用目光稍稍安抚气得发怔的佑昭，替她解围道：“晗姐姐可别冤枉杨家哥哥，小时候我去镇江小住时也常见他给你送东西。若是我记得不错，姐姐现下书桌上摆着的汉玉邹鱼笔架便是杨家哥哥送的吧。”
念蔷不但巧妙地撇清了佑昭和杨汝炜的关系，还顺带着戳穿了佑晗夸大其词的言论。
佑昫顿时喜笑颜开，气定神闲道：“六妹妹，你也太小心眼了吧。七妹妹年纪最小，咱们合该让她些。你倒好，还惦记上妹妹的东西了。”
佑晗气节，一时反驳不出话来，索性坐下专心品茶。她愈看念蔷愈不顺眼，佑昫和佑昭压着她就算了，如今连个外人都敢三番两次和她对着干。
大人们只当小孩子拌嘴，都没往心里去，接着又聊起亲戚们从松江捎来的年货，正说得起劲呢，却听佑晗忽然问道：“咦，既然年货到了，怎么不见我大伯公家的佚堂哥啊？往年的年货不都是佚堂哥拿过来么。”
施老太爷大哥家的子孙皆未出仕，佑晗口中的施文佚是施湛和施澎大堂哥的儿子，在京城做些小生意，他常用货船帮松江府的亲戚们往京城拉东西。
施老太太道：“今年你佚堂哥带媳妇回松江过年，不和咱们凑热闹了。”
佑晗笑笑