清乾隆中叶，士大夫竞尚声气。考据词章而外，则金石碑版，法书名画，争以财力相罗致。因是而情贿夤缘，朋党标榜，貌为集古之目录，实即苞苴之变相矣。尤甚者，则书叶画轴之中，暗藏交钞，或彝鼎之足，金石之片，俱为暮夜黄金之媒介。此风潜行已久，固不俟和相当国时也。凡值疆吏入觐，例必有所馈遗，虽非载宝而朝，终不免略事点缀，其果为王涯之复壁中物耶？抑杨震吏之袖底，别有长技耶？大都不可究诘。且即以物论，或希世仅见，或中秘所无，价辄千万以上。中朝如是，外府效尤。其尤饶富而搜罗易者，厥惟鹾务。盖既无地方责，而豪商世贾，珍错杂罗，贫士羁人又奔走其间，品评赏鉴，视若专家，故取精用宏，鹾官瞰其隙而攫，如探囊然。且予取予求，了无后患，不若牧尹守相之动挂弹章也。然蕴毒既深，久而必发。于是有乾隆三十一年之两淮巨案，被祸者株连数十百人。鹾务内容之腐败，盖至此而尽情揭露焉。然其主名犯，固风雅中人，其事亦殊，逸趣横生，是不可以无志。
两淮鹾富甲全国。清制设运使官以督转输，而又驭以盐政大臣。盐政例皆满员，受成于运使，则亦虚拥名位，画诺坐啸而已。然贪墨之风，引而弥甚，其巧取豪夺，才智亦若天授。数十年间，凡挟贵胄之势而来者，殆如一邱之貉。其运使或有洁身自好者，则反为所劫持，致不获久于其任。故委曲求全者，转不得不自秽其行，以为分谤地。而祸机之伏，即在乎是。致使温雅之士，与污吏同科，不亦大可惜乎？时德州卢雅雨者，以旷代逸才，久于名场角逐，忽膺都转之任，东南裙屐，往来投赠，咸以厨及视之。雅雨亦以骚坛盟主自任，酬答报谢无虚日，醴酒之费，岁辄巨万。于是淮右豪商，知公有嗜古癖，相率搜访图书碑版以献。公亦以为此等馈遗，较贿赂有雅郑之判。旦足以要结上官，不为圭角崭露，致遭忌嫉，故雅意优容之，浸久遂成习惯。且朝事鉴别，夕留欣赏，因亦乐此不疲焉。而当时任盐政者曰高恒，华胄也。膏粱世族，一物不知，惟以聚敛为平生主旨。见雅雨温文和易，目为易与，恣意张其爪牙，赃墨狼籍，言官屡加弹劾，恃有奥援，不顾也。其家丁门客与引商表里为奸，滥支浮冒，视官帑如私财，挥霍淫纵，无所不至。尝谓雅雨曰：“先生努力聚书画，吾惟知努力敛金帛而已。他日先生归田，苟开骨董摊，吾当持金入肆，从容为儿曹择取玩具，则先生亦何患终贫邪？”相与谐笑恒类是，雅雨绝不与较。旋以口外办事大臣移去。继事者为普福，族望人品，视高恒如鲁卫之政。是时商风益坏，剥蚀公帑以充苞苴，几成法典。尝有某商延福宴于平山堂，错绮罗珍，歌童舞妓，储借在一月前。笙歌灯火之盛，横亘十里。宾从皆锦衣花貌，画舫如云，观者为之目眩。及主人送客，出佳茗淡菰相饷，则匣中累累，皆叶子金与钞币也。后有某商娶媳，普福亲诣其家道贺，某商犒其从者至万金。普福遍观眷属，悦某姓之女，立赠之为焓遥妆奁几十万金。挽雅雨为媒介，馈书画金石无算。荒淫无度，笔难殚述，识者固知月盈必食。又逾年，雅雨以丁母忧归，不匝月而普福亦去任。继之者为尤拔世，蒙古裔也。履新未三月而大狱起。
先是，引商之豪者汪某，列入四大家，其名姓上达天听，下为社会谋生者所仰慕，居恒与官府往来。清制，中央贪商贾输财报效，辄假以名器，其最贵显者，赠官至卿贰以上。鹾宪都使，类假以礼貌，款以上宾，或尊为顾问，实则利其多金耳。满员不更世事，辄喜软媚圆滑，先意承志者。汪某尤长是技，而性独豪纵，一家兄弟子姓，无不溺声色，治园宅，姬侍至数十人，广厦连云，列院比栉，有如杜樊川赋所谓“蜂房水涡”者。又治别墅于仪征，极池馆花木之胜。一宠婢暴死，则玉鱼金碗，刍灵丹乓运椭，筑墓玉钩斜畔，植梅杏杂卉如园圃，以悦芳魂，辄数千百金不稍吝，以是亏公帑颇夥。恐盐官之发其覆也，乃亟谋弥缝之术。门客程生，读书不得志，弃举子业，走干汪某。汪某一见大喜曰：“吾子房也。”立署为记室。盖程生工心计，多智善变，词令巧捷，因人而施。久之，汪某遂倚之为左右手。至是献言曰：“救困之道，一言可蔽，固不外于行贿。但同一贿也，能择人而施，则所向有功，否恐弄巧反拙，徒贻画虎类狗之诮耳。吾闻普福好财色，前得某氏女，今又渐厌弃，如能物色丽姝，媵以宝玩，则彼所至乐。盖彼虽鄙俗，辄喜古玩，某商徒具妆奁数万金，彼常谓贾人无识，以黄白物炫我，不知吾家固不少是物也。虽词若憾而心实喜，然亦未尝不嫌某商之太直率。如能抉破此重障碍，俾此老得自诩收藏之富，亦一特色事也。若卢运使则名士fēng_liú，所好在金石书画，苟探得其所，搜访殷勤，海内希有之物，则彼必能出全力。为公地，二者当急图之，迟恐为他人所觉，则事败矣。”汪某以为然，一以委程生，金取于库，不之吝。一日程生报汪曰：“近得消息，普老不知因何访知徐宁门外某旧家有一于阗玉马，至宝也。主人止一孤女，貌秀曼甲俦辈，爱此玉马若命，声言非得快婿愿嫁者，此马不轻示人。普老废然而止，顾辄道于人，以为憾事。今吾访求此女之家世，父游幕远方，以潦倒死，母亦寻卒，依其舅以居。貌果绝