这取水差事华清盈已经重复了五年，自是轻车熟路。华清盈一身利落短打，外披裘皮大氅，腰间环系了一圈十个牛皮水袋，施展轻功发力奔跑。沿途沙漠多过草甸和沼泽，风沙遍地，刚才在风和日丽，云淡风清，忽然就阴云密布、气温骤降，一天内要天差地别地经历冬、夏二个季节。这片荒无人烟的地带，却是野生动物的天堂。熊狼狐豹乃至兔獾貂鼠数量不少，野牦牛、野驴、岩羊、盘羊、白唇鹿、藏羚、原羚更是成群结队，各种雀鸟鹰隼憩息翱翔。
华清盈无暇观赏，她必须争取时间迅速返回玉珠峰。她和钱悦儿被派下山分头取水和采药，医隐和剑隐两位长者无人照顾起居衣食。牵挂爷爷的她，一心期盼早点完成任务回到雪山。同时这样极端的气候确实令她轻松不起来，早晚温度的剧烈反差若非她有内功护体寻常人真的很难承受。
好在她脚程快，清晨出发，太阳落山前就能到岩溶秘穴了。这艰苦的取水之路是完全依靠不了代步工具的，脚程会慢是一个原因，复杂地形也是一个原因，最重要的牛马到了这熊豹出没的区域能不能生还？所以五年来，华清盈习惯带上淡水和干粮独自行动。
习武之人的听力敏锐于常人，前方地面的轻微震动以及远处传来的马蹄声与叱骂声令华清盈感到诧异，她纵身飞跃，加快脚步前去看个究竟。潜至十丈开外，她隐身于一处灌木丛向外观察。
只见一队蒙古士兵骑着高头大马，正在追杀一个维吾尔青年，那青年手无寸铁，双手被铁链锁着，衣衫褴褛，向着前方拼命奔逃。此地是吐蕃宣慰司与东察合台汗国双方争议之地，由于荒无人烟无法耕作游牧，因此双方的态度是小心回避争端，久之自然而然成了“二不管地带”。
华清盈往返五年前后20次，还是第一次见到有其他人进入这片不毛之地。特别是东察合台汗国的官兵追到这里真是令她匪疑所思！说时迟、那时快，青年似乎气力用尽，一跤跌倒，砸起一片尘土。蒙古兵哈哈大笑，一名士兵将手中大砍刀向他当头劈落，眼看就要身首异处。
华清盈抓起一块卵石，灌注内力，射向砍刀，那名士兵只觉双臂一麻，大刀脱手向身后飞去，斜斜插在盐渍地中。
众蒙古兵四顾无人，呼喝亦无人应答，不由大骇，联想到这片二不管地带的神秘传说，开始心中打鼓。死里逃生的维吾尔青年大口喘着粗气，摇摇晃晃地爬起，盲目地向着前方挣扎着跑去。蒙古士兵一见，拍马欲追。牌子头将手中长刀一横，叽哩咕噜地说了一顿，众人拔转马头疾驰而去。
维吾尔青年回头一看，继续向前奔逃，直到马蹄声远去，蒙古兵彻底不见踪影，他才精神一松，跪倒在地，仰面朝天狂吼一声，身躯倒地，竟是昏厥了过去。
华清盈现身，细细检视一番。这个青年嘴唇干裂，豁开了好几道血口，脸上满是尘土污垢，看不清面貌，身上所穿的袷袢背后已破成丝丝褛褛，背部赫然十几道纵横交叠的深紫色开始结痂的鞭痕，伤口几处崩裂，渗出鲜血。双手被铁镣磨破，鲜血淋漓。切完脉，华清盈知道他性命无虞，只是饥饿、干渴加上体力透支造成的虚脱。取出怀中的玄铁匕首，将铁镣斩断，给他的后背和手腕细细地上了金创药，打开水袋将手帕沾湿了在他唇上擦拭，又以银针扎了人中、关冲穴施以急救。
那青年悠悠醒转，华清盈递给他一个水袋，他一把抢过，仿佛担心下一秒这袋水就会消失不见。他斜靠在华清盈的臂弯中一口气将一袋水饮去半袋，神志略为清醒，喘了几口粗气，才看清面前半蹲着一个美丽的汉族少女，正一脸关切地看着他。
他面上一红，用生硬的汉语道谢。华清盈微笑着递过干粮和肉干，他显然是饿急了，毫不迟疑地一把接过，塞进嘴里一通大嚼，嘴里含着的食物还未咽下，就急着啃咬第二口。华清盈看着他狼吞虎咽的吃相，不觉菀尔一笑，露出了一排贝齿，那青年听到笑声抬头一看，被她如花笑靥摄住，呆了，面上不自觉又是一红，好半天才讷讷地解释：“我太饿了，对不起！”
“慢慢吃，别噎着，再喝点水。你是谁？为什么被蒙古人追杀？”华清盈一边将水袋打开递到他嘴边，一边问道。
“我叫艾尔肯，是吐鲁番人。秃黑鲁帖术儿汗登位以后强迫东察合台汗国所有臣民信奉伊斯兰教，屠杀和镇压不肯改信伊斯兰教的萨满教、摩尼教、景教、祆教和佛教教徒。我们家族世代都是虔诚的佛教徒，作为族长的老父亲被蒙古人杀害，族里的姊妹都要被押到阿力麻里当奴仆，我和我的族人们都要被押到和阗去采玉石，我和几个族人在若羌城杀了看守偷了马匹逃了出来，可他们都已经被蒙古人追上杀了。”说到这里他顿了一顿，眼睛里燃烧着怒火，狠狠地攥紧了拳头，“我一定要替我的父亲和族人报仇，我要杀了万恶的秃黑鲁帖木儿！”
华清盈同情地看着他，眼看天就要黑了，高原戈壁最寒冷严酷的天气就要来了，他穿着这样单薄、背后透风的袷袢，不要说报仇，受伤未愈的他一定会被活活冻死。昼伏夜出的豺狼也会把他给吃掉，对艾尔肯来说，这里太危险了！
华清盈心中叹口气，“艾尔肯，你必须离开这