县试只有十一人参加，除去刘宏立三人外，其余八人年龄甚大，少了一分勃气，多了一分暮气。知县大人命人点上檀香，发下考卷，卷上均是知县所出之题。
县试相对简单一些，考究的是对八股文的理解以及四书五经中的圣言。八股文的理解要求考生模仿圣人用之乎者也的圣言体型翻译、作答，这一点需要去体会圣人的意境，许多考生往往都是在这一项考核上遇阻失利。四书五经的考核就简单的多了，只需熟记书中内容，一般问题不大。
刘宏立微微一笑，研墨疾书，作答行云流水，毫无停顿。三年不进私塾，并不意味着放弃学习，反而，这三年的人情世故以及村民的淳朴，让他心性成熟，能够静下心神细细读书。
时至午时，县试结束，衙役收缴考卷，众考生向知县大人行礼后，纷纷离去。一直安静坐在大堂内的老先生站起了身子，婉言谢拒了知县大人共食午饭的邀请，老先生带着三人笃定离去。先生没有询问考试的情况，只是吩咐三人午后前来县衙等候考试结果，便独自一人向北离去。
刘宏立和二位同窗行礼告别后，便赶着牛车到城外找了一处柳林，取出面饼和肉脯，一口一口津津有味。午食后，他难得的没有读书，而是躺在牛车上闭目小憩。春风拂面，老牛低头咀嚼嫩草，祥和安逸。
午后未过多久，县衙外已经张贴了通告，此次县试合格者仅四人，刘宏立三人均在告示上，老先生也甚是满意，当即夸赞了几句。二位同窗欣喜万分，唯有刘宏立表情沉着，他心志并不在县试上。
刘宏立行了一礼，诚恳的说道:“先生，学生欲往徐州参加今年府试，斗胆请先生向知县大人讨一封推荐信。”
先生白髯须上未有惊容，倒是那二位同窗讶然失声，纷纷相劝刘宏立三思，府试不比县试，难度甚大。
“宏立，你可想好了？当年王秀才也是县试之后苦读一年，方才参加次年的府试。”老先生盯着刘宏立冷静沉着的面孔，凝重的询问道。
“学生不敢比于王秀才，亦不敢妄自称大。学生愿意一试，若不通，明年亦可再试。”刘宏立恭敬的回答道。
“也罢。”老先生见其颇有主见、意志坚持，遂挥手道:“我知汝之志不在县试，随我进县衙吧。”
“劳烦先生了！”刘宏立躬身弯腰，深深一拜。
衙役通报后将二人引入后堂，知县大人也是一个文雅人，上好的檀香醒目提神，书房内的摆放十分考究，几幅字画让人心旷神怡，落款处皆是当世名家。知县邀先生跪坐踏上，茶壶内咕嘟咕嘟，水已煮沸，沏上茶叶，一人一盅，茶香怡人。
一轮品茶，二人甚欢，知县大人扫了一眼恭敬站在先生身侧的刘宏立，道:“我若没看错，你这学生今日也是参加了县试。”
“禀大人，学生刘宏立，今日侥幸通过考核。”
“哦？你就是刘宏立？”知县大人不由多打量了一眼，微微颔首笑道:“果然一表人才！”随后，他又笑对先生道:“张兄啊，你这学生当真了得，今日其考卷文思清晰，作答流畅，与当年王秀才一般无异。”
先生没有谦虚，倒是认同知县的说法，二人相识多年，无需太多客套，先生直言道:“李兄，吾今日拜访除了讨两杯茶水，还想为我这学生讨一封府试的推荐信。”
闻言，知县沉思了片刻，再次看了一眼稳重大方、儒雅知理的刘宏立，想到考卷上的才思，遂淡淡开口道:“若是别人我还会疑虑，既然是他，或可一试。”
“宏立，还不谢过知县大人。”先生捋须催促道。
刘宏立深深躬身行礼，不卑不亢，沉声道:“学生谢大人赠信之恩。”
见这少年如此心性，不骄不躁、不狂不喜，知县不由另眼相看，暗道是个好苗子。
离开县衙，先生驻足感叹道:“府试临近，时日不足二十，华阳距徐州甚远，留你准备的时日也不多。府试不易，却也无外乎四书五经之道，即便不过，你也无需烦恼，乱了心性。来年再考，必然能过。”
“学生谨记先生教导！”刘宏立将这些叮嘱记于心中，至于推荐信，他已放入怀中，妥善保管。
返回刘家村的时候，老槐树下，村长翘首等待，得知县试已过，村长喜眉俏目、手舞足蹈。当听到参加今年的府试，老村长又忧容满面、患得患失，像个孩童一般喜忧善变。
“三儿……可有把握？”老村长小心翼翼又略带苦恼的询问道。
刘宏立想了想，微微点头，道:“若无意外，应可通过。”
虽听此言，老村长依旧情绪低落，他曾听闻那王村的王秀才当年县试后苦读一年才通过了府试考核，自家村中的娃能否比得过王秀才，他心中不知道，也同样没有底气。
回到家中，刘宏立通过县试的消息已在村中人尽皆知，最高兴的莫过于刘母，她难得的从邻里家中换取来半斤猪肉，一只山鸡。刘宏立本不想这般浪费，但拗不过母亲的高兴劲儿，今日的晚饭堪比年夜饭。
饭后，邻里街坊纷纷前来道贺，唯有老村长闷闷不乐、愁眉叹气，几次欲言又止，让人摸不着头脑。刘宏立向老村长躬身行礼，若无村长多次帮济，也无自己今日的功名。虽然这次参加府试的决定十分匆忙，甚至在老村长眼中乃鲁莽行径，但他并未过多解释，他明白，唯有通过才是最好的报答。
邻里散尽