袁术写信给吕布说：我一向最佩服您了。那个刘备算个什么?他怎么配掌管徐州呐!您要能和我们一块儿把徐州夺过来，我一定送给您二十万斛粮食，五百匹战马，还有金银财宝。吕布看了袁术的信，心里直发痒。这么好的买卖，打着灯笼也难找哇!
过了几天，吕布打听到刘备带了关羽几个大将往南迎战纪灵去了，下邳只有大将张飞驻守着，就暗地里和下邳城里的人勾通好，连夜进兵。天刚蒙蒙亮，吕布到了下邳。城里的人偷偷把城门打开，吕布的人马一直往里冲。张飞慌里慌张地出来迎敌，早就来不及了。他拚命杀出城门，一溜烟儿去找刘备。刘备正和纪灵交手，听张飞说下邳让吕布夺了，急得赶紧退兵。他怎么也没想到吕布会从背后来了这么一下子。有什么办法呐!刘备寻思自己的力量太小，只好先咽下这口气，写信给吕布，表示情愿把徐州让给吕布，自己也听吕布的指挥。
吕布得了徐州，连忙派人找袁术去要粮，要钱，要马。没想到袁术改口说：“等你逮住了刘备，我才能够把东西送过去。”吕布气了个半死，大骂袁术不是东西，太没信用。谋
士陈宫对他说：“袁术这个人小心眼儿特多。咱们不如叫刘备驻在小沛，将来要是跟袁术打起来，也好有个帮手。”吕布就派人把刘备请了来，让他驻到小沛去。
吕布和刘备合到一块儿，对袁术又不利了。袁术也有袁术的主意，他马上派人把二十万斛粮食送给了吕布，意思是想把他再拉到自己这边儿来。吕布见了粮食，果然很高兴，热热闹闹地招待了袁术的使者，还答应以后一定帮袁术的忙。袁术心里有了这个底，马上派纪灵带了三万人马去攻打刘备。刘备能有什么办法呐?他只好向吕布求救。
吕布的部下劝他不要出这个头。他们说：“现在咱们正好坐山观虎斗，先让袁术把刘备灭了。”吕布这回倒有主见。他说：“你们这话可不对。刘备在小沛，对我没有什么害处。小沛要是叫袁术夺了去，他再往北边发展，就把徐州包围了，那咱们可太危险啦!我有办法，让他们都得听我的。”
吕布带了一千步兵、二百骑兵，到小沛城西南扎营，然后派人把纪灵和刘备都请到自己的营里。他在大帐里摆下了酒席，自己坐在正中间。纪灵坐在左边，刘备坐在右边。刚坐好，吕布就对纪灵说：“刘备是我的兄弟，现在兄弟被围，我不能不救他。”纪灵听了，低下头不吭声。吕布又接着说：“我今天请你们来，是给你们两家讲和的。”
说完，他命令一个士兵把他的方天画戟插在辕门外的空地上。他自己拿起弓箭，提高了嗓门儿说：“你们看，这儿离辕门一百五十步远。我这一箭射过去，要是射中了画戟吕布命令一个士兵把方天画戟插在辕门外的空地上。上的小枝儿，你们两家就都得罢兵;要是射不中，任凭你们去打。谁不听我的劝告，那就是跟我作对!”
刘备连连答应着，心里说：“老天爷保佑，这一箭千万能射中啊!”纪灵勉强地点点头，寻思着：“离这么远，要射中那个小枝儿，哪儿那么容易呀?”
吕布站起来搭上箭，把弓拉圆，大喝一声：“着!”就听“飕”的一声，箭飞过去，不高不底，不偏不倚，正射在画戟上的小枝儿上。帐内帐外的将士们见了齐声叫好，都说：“好箭!好箭!真是将军的天威呀!”吕布得意地哈哈大笑，把弓往后一扔，一只手拉着纪灵，一只手拉着刘备，大声说：“这是天意。你们两家可不能再打了，快和好吧!”又吩咐左右：“拿大杯来!大家把酒斟满，一块儿干杯!”刘备这才松了口气。纪灵心里头不乐意，嘴里也不敢再说什么。
纪灵退兵回去，把这件事报告给袁术。袁术把鼻子都气歪了，恨不得马上和吕布较量较量。可是他一细想，又偷偷地乐了。袁术知道吕布反复无常的毛病，就想用结亲的办法把吕布再拉过来，让吕布自己和刘备结仇。他越想越美，赶紧派人去向吕布求亲，说要给自己的儿子娶吕布的闺女。吕布巴不得跟名门贵族攀亲，听了这件事，十分高兴，答应了这门婚事。袁术派去的人还那么有鼻子有眼儿地说了刘备这个不是那个不是，让吕布小心提防着点儿。吕布听得直皱眉头，又没有准主意了。
正在这时候，他派到外边买马的将士回来了，向他报告说，买回来的马，在路上让刘备手下的人抢走了。吕布顿时火冒三丈，大叫了一声，立刻带上人马朝小沛打过去。
刘备让吕布这么来来去去地折腾了几回，憋了一肚子火儿。谋士孙乾就劝他，说：“曹操一向最恨吕布。咱们不如先投奔曹操，向他借点兵马再来对付吕布。”刘备听了孙乾的话，当天夜里就趁着天黑，和关羽、张飞带着几百名骑兵跑到了许都。曹操很热情地接待了刘备，对他说：“吕布这个人仗着有点武艺，不知道天多高，地多厚。这回我一定要把他逮住，给你报仇!”曹操给了刘备一些兵马粮草，让他先回小沛把散兵集中起来，自己就着手做攻打徐州的准备。
公元198年九月，曹操率领大军向徐州进攻，把下邳围得严严实实。吕布给困在城里，急得乱转。陈宫对吕布说：“您带着一支精兵冲到城外，先埋伏起来。我和众将守在城里。咱们两处彼此呼应。不出十天，等曹操的军粮完了，咱们再里应外合发起攻击，一定能把曹操打退。”吕