这日早间，众姐妹结伴至贾母处请安，在贾母房内用过早膳后，回到大观园内，又各自散开。黛玉领了顾嬷嬷与春风并几个小丫鬟，正打算回潇湘馆。就听宝钗道：“妹妹不忙走，我前日得了几个新花样，不若去我那里看看吧。”
黛玉听了自然无话，随宝钗来到蘅芜苑。
二人才华本就一时瑜亮，可谈论的话题较多，从女红的新花样到古今奇女子再到别致的诗词歌赋，闲谈甚欢。
过了半晌，宝钗未有其他表示，也未留黛玉用膳，又无它事，二人便散了。
黛玉一时不解，宝钗素来是个不做白功的，今日叫自己看新花样，拖住自己这么久，是为何呢？只是暂且看来并无什么不妥，也就罢了，正欲回房，刚走到小戏院墙角边，只听墙内笛韵悠扬，歌声婉转。黛玉便知是省亲时请来演戏的十二个女孩子演习戏文呢。只黛玉素习不大喜看戏文，便不留心，只管领着顾嬷嬷、春风等往前走。
偶然两句吹到耳内，明明白白，一字不落，唱道是：原来奼紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。
黛玉听了，倒也十分感慨缠绵，便止住步侧耳细听，又听唱道是：良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？
听了这两句，不觉点头自叹，心下自思道：原来戏上也有好文章。可惜世人只知看戏，未必能领略这其中的趣味。又侧耳，只听唱道：则为你如花美眷，似水流年......林黛玉听了这两句，不觉心中叹息。再怎么如花美眷，又怎能敌得过似水流年。
虽知道这般沉浸在伤春悲秋之事上是不妥的，可是却仍旧不可自拔。细细品味这几个句子，如此便痴了。
顾嬷嬷等人不好劝，只取了披风，护着黛玉慢慢回到潇湘馆。又请了贾环、贾兰过来，叫黛玉为二人指点诗词，方便二人日后与名流雅士之流交际。如此这般，黛玉便将前事丢开手去，不再去想。直到二月，阖家都盯着宝玉，尤其是二房，生怕他或有不如意，黛玉自然也无心再去考究词句了。
原来正值这年二月，宝玉得了李先生点头，要下场一试，参加县试。县试一般由知县主持，本县童生要有同考者五人互结，并且有本县廪生作保，才能参加考试。但宝玉出自荣国府，所以并不需这么繁琐，只是阖家大小都提着心，怕他累着罢了。
县试考四场，内容有八股文、诗赋、策论等，还算简单，不过是连考四场，身子有些乏罢了。宝玉自考场出来后，就有赖大家的奉了贾母之命，忙将他扶上车。回到宅里，贾母又早命人请了太医把脉，得知并无大事后，方才放心。只是又将宝玉移到她屋子里，修养两日才罢。
过了几日放榜，贾琏亲自领了赖大家的前去看榜，宝玉名次平常，不上不下，虽是过了，却也中庸。只是众人看贾母欢喜，都纷纷恭维罢了，倒是贾政说了几句不过如此之语，被贾母撵了出去。
县试合格后又有府试，府试由知府主持，考试内容和场次与县试相同，试期在四月。于是不过两月间，贾府众人又跟着折腾了一回。早几日就预备考试用具的，哄贾母、王夫人开心说吉利话的，隐晦的安慰大房婆媳的，服侍宝玉更要事事精心。如此又有十几日，家里众人方才安生。发榜后，宝玉成绩仍是一般，虽不是头几名，却也不难看。不过取了“中庸”二字为妙。
县试通过后又有院试，不过院试是三年之内两次的。所以宝玉需得再过几月，方可考试。宝玉自觉不需要临场磨枪，跟着李先生学得已经足够了，所以并无什么压力。不过贾母、王夫人等都是提心吊胆的，日日吩咐众人小心。
这日上午，贾母传来消息，说是贾赦病了，宝玉忙去请安。先见过贾母，出至外面，人马俱已齐备。刚欲上马，只见贾琏请安回来了，正下马，二人对面，彼此问了两句话。只见旁边转出一个人来，请宝叔安。
宝玉看过去，见这人容长脸，长挑身材，年纪只好十*岁，生得着实斯文清秀，倒也十分面善，只是想不起是是谁，叫什么名字。
贾琏笑道：你怎么发呆，连他也不认得？他是后廊上住的五嫂子的儿子芸儿。
宝玉笑道：是了，是了，我怎么就忘了。因问他母亲好，这会子什么勾当。
贾芸指贾琏道：“找二叔说句话。”
宝玉笑道：“原来是有事与二哥哥讲，你们不妨就去叙话吧，我正有事要出门呢。”又道：“看你是个伶俐的，明儿你闲了，只管来找我。这会子我不得闲儿。明儿你到书房里来，咱们亲戚间也要常来往才是”说着扳鞍上马，众小厮围随往贾赦这边来。
见了贾赦，先述了贾母问的话，然后自己请了安。贾赦道自己不过是偶感了些风寒，并不碍事。又站起来回了贾母话，次后便唤人来：“带哥儿进去太太屋里坐着。”
宝玉领命退出，来至后面，进入上房。邢夫人见了他来，先站起来，请过贾母安，宝玉方请安。邢夫人拉他上炕坐了，方问别人好，又命人倒茶来。宝玉忙道过谢，只把茶拿在手里捂着，略沾了沾嘴唇。邢夫人也不理会，只拉着宝玉的手，问他今日读书如何，准备得怎样。
宝玉忙道：“不敢劳大伯母挂念，不过是浑读几个字罢了，倒是大老爷的身子要紧。”又问是否请过太医，若是需要什么药材只管开口，就是家里没有，也能去外面找相熟的买来。二人这般你来我往的虚