七月初，慕致远在归京的途中接到圣上密旨，运往雁门关的二十万石粮草在豫州被劫，命其查察并北上督军。
慕致远奉诏奔驰，披星戴月。
圣上命慕致远去豫州，本是出于拳拳爱护之心，因朝中老臣对慕致远江南雷霆手段颇有微词，御史台也接二连三地上奏弹劾，此时远离京城，韬光养晦是上策。与此同时，豫州粮草的下落也十分紧急，北地前任监军行至西北，挟势弄权，导致西北兵败退守雁门关，吴勇战死，百里瞻受伤，监军被秋惊寒以贻误军机之名斩于马下。朝中怀有异心者不敢走马上任，忠正纯良之辈倒也有自动请缨者，可是他们大都是朝廷新贵，出身贫寒，恐怕对秋惊寒其人怀有偏见，因而圣上不敢用。谁曾想到，陛下的一片良苦用心，宛如一道催命符，慕致远活着走出了江南，却险些在豫州殒命。
或许是圣上传召的内侍走漏了消息，或许是慕致远不经意间泄露了行程。自从进入荆州北部后，刺客明显增多，秋惊寒的亲卫死了两名，伤了两名，暗卫死了三人，伤了一人，慕致远也没能幸免，腰部、腿部都受了不同程度的伤，虽不致命，却也严重影响了脚程。
七月中旬，慕致远进入豫州边境，为了加快脚程，从官道改为捷径。正值中元节，俗称“鬼节”，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。相传那一天地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无主孤魂就到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月，举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超度孤魂野鬼，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。因此在这一天会有普渡的习俗，称为“中元普渡”，后来更发展为盛大的祭典，称为“盂兰盛会”、“盂兰胜会””。
当夜，慕致远歇在一处破庙，睡得很不安稳，梦中一会儿是血肉模糊的疆场，一会儿是繁花似锦的烟雨江南，一会儿是轰轰闹闹的朝堂。从梦靥中挣扎着醒来，汗流浃背，多处伤口隐隐作痛。漆黑的夜晚，寂静阴森，外面的风阴冷地嚎叫着，时不时可以听到风吹树叶的沙沙声，已是午夜时分，突然一个黑影掠过窗头，可是外面寂静的可怕，仿佛黑暗要吞噬一切。慕致远心头飞快地掠过一个念头：月黑风高杀人夜，古刹寒鸦鬼泣时。
他半撑起身子，伸手去点桌上的蜡烛，触摸到的不是烛台，而是粘稠的液体，传来这几个月他最熟悉的咸腥味，抬眸隐约见到一个模糊的黑影，他不由地浑身打了个激灵，左手伸向枕下抽匕首，可是还是太慢了，双刀直劈而来，一刀正中腹部，另一刀正中胸口。慕致远大喝一声，举起匕首顶住腹部的大刀，缩着身子往榻内一滚，扶着窗棂颤巍巍地站起来，捂着胸口喘息道：“什么人派你来的？”
“死人不需要知道！”对方沉声道，声落刀至，双双砍向他双腿。
慕致远破窗而出，箭雨破空而至，心中叫苦不迭，就地一滚，背部、腿部纷纷中箭，滚落寒潭中，扑腾几下后沉了下去。慕致远最后脑海中浮现的不是下落不明的粮饷，也不是纷乱的江南官场，而是幼时奶娘说起过的荒诞之言：鬼节这一天忌下水，此时好兄弟会和你玩鬼抬脚的游戏，一不小心，命就被抬走了。然后，隐约看见了那张雌雄莫辩、似笑非笑的脸。
慕致远醒来时东方欲晓，正看到一张似笑非笑的脸，不过不是他心中惦念的那人，而是贾显，细看之下，眉目之间和那人竟然有三分相似之处。而他正被倒挂在竹子尾巴上，剥光了上身，伤口已被细心地处理过，只不过随风摇摆的姿势极为不雅。远处草地上正歇着三十余人的商队，或喂马，或提水，或烧火，井然有序。
“啧啧，虽然很久前就很想这么做了，但是没想到真的会有这么一天。”贾显拍着羽扇笑得见眉不见眼，“本公子方才还在想，要是你再不醒，干脆扔潭里喂王八得了。”
“多谢隐公子救命之恩。”慕致远哑着嗓子低声笑道，“也多谢隐公子不计前嫌。”
贾显被一语道破身份吓得生生后退了一大步，摇着扇子怪叫道：“你，你怎么知道的？谁，谁告诉你的？难道你被不干净的东西附身了？”
慕致远故意露出白森森的牙齿，幽幽地道：“死过一回，开了天眼。”
“切，小爷不信。”贾显还是用怪异的目光打量他。
“那好吧，放我下来，我告诉你。”慕致远扯了扯嘴角。
贾显伸手解了他身上的绳索，递给了他一个包袱，里面有官牒文书、尚方宝剑、金丝软甲和干净的衣裳等一应物什，随后又分给了他食物和水。慕致远不客气地接过，颤抖着双手穿好衣裳，趴在草地上慢慢地吃了食物，细嚼慢咽，一派斯文。
“你这样子，还真不像当官的。”贾显摇头失笑道。
“那你觉得当官的该是怎样的？”慕致远抽空回了他一句。
“四品大员出行至少应该是坐八抬大轿，卫队鸣锣开道。”贾显笑道。
“我怕死，所以不敢。”慕致远头也不抬地应道。
贾显大乐，笑得前俯后仰，好一会儿才言道：“你这倒是大实话，不过小爷喜欢。对了，还没说你是怎样识破爷的身份的呢！”
“你知道的，我派人去淮安查探过你的身份，不仅一