正月初三，立春，诸事不宜。慕致远迫不及待地踏上了南巡的征途，比起去燕北的阵容，此次可谓是真正的轻装简从，没有卫队，也没有人来践行，只携带了圣上手谕和尚方宝剑，淮北王派遣的暗卫五人；秋向阳所赠的金丝软甲一件、随从五人。
随从还是慕致远从燕北带回来的旧识，曾经秋惊寒的的亲卫。初时，慕致远再三婉拒金丝软甲，随从笑道：“公子说，金丝软甲常年供在神龛上，他实在是懒得日日拭尘了。若是先生不收，那就直接拿去当铺当了吧。至于我们五人，公子也嫌弃得紧，说我们饭量太大，府中养不起，只能请先生收留。”
慕致远啼笑皆非，心中却感动不已。金丝软甲，无价之宝，天下只有两件，两件都在秋府，都是先皇御赐。
阳春布德泽，万物生光辉。烟花三月本该是踏青玩赏的最好日子，风景如画的江南也是最好的去处，可慕致远却怀揣着一颗沉甸甸的心出巡，因为此行南起临安郡，西至丹阳郡，途经姑苏、豫章、庐陵、长沙、黔中各郡，查的是贪官污吏，拿的是屠刀，做的是抄家灭口，为的是筹备军粮。其中不少地方，他年少游历时都曾去过，比如临安、姑苏和豫章，他还清楚地记得比起姑苏，临安多了一丝雍容和华美，但也少了一丝精致和轻灵。
慕致远心中异常明白，江南之所以一片昏暗，并非铜墙铁壁，而是官官相护，党同伐异罢了，甚至有少部分官员是朝廷大员的得意门生，相互勾结，消息灵通，只手遮天，横行霸道。他需要做的就是悄无声息地拿到他们犯罪的证据，然后以迅雷不及掩耳之势铲除。
初到临安，慕致远或扮做读书人拜访当地名士，或扮作侠客结交三教九流，或扮作富商流连酒肆花楼，文采斐然，一掷千金，一连五日，顿时声名鹊起。第六日与富商游湖时，遇到一十五六岁的贾姓少年，唇红齿白，飞眉入鬓，俊逸不凡，淮安人氏，自称是粮商，号称“金算盘”，人称“铁公鸡”，有雁过拔毛之能。其人与众人格格不入，主要有三点：其一，他太年轻，且不是临安人氏；其二，身手敏捷，有功夫在身；其三，笑得跟弥勒佛似的，抠得跟铁公鸡似的，只要谈到银子，变脸比翻书还快，穿的是绫罗绸缎，吃的是咸菜萝卜，用的是骨瘦如柴的小厮。如此标新立异，又有趣的人，不引起慕致远的注意都不行。
慕致远为了结交他，花了不少银子，也花了不少心思。几番攀谈下来，却发现这是一个非常有意思的商人，斗鸡遛鸟、吃喝嫖赌这些商人普遍拥有的嗜好，在他身上找不出一点儿影子，反而家学渊源，谈吐不凡。
在慕致远挥霍了五千两银子之后，终于收到了太守内弟的邀请函。赴宴前，那只花了慕致远近千两银子的“铁公鸡”终于忍痛割爱了一回，寒着脸塞给了慕致远一本图册，打开一看，却是临安所有大小官员的关系图，勾画了了，官职大小，亲疏远近一目了然，这不得不令慕致远对他刮目相看。
慕致远本就深谙为官之道，再加上刻意逢迎，挥金如土，不出十日，便在临安搏得一席之地，左右逢源，如鱼得水。他一面结交官员与富商，一面想方设法获取各大衙门的账目，做了几回“飞天大盗”后，手中倒也拿到了几本账簿，可是他翻来覆去地看了一天一夜，始终未能发现异常之处，顿觉无比地挫败，索性丢在一旁，披着斗篷出了门，外出观风土人情。
谁曾想，这一观真观出了些门道：忽下暴雨，集市百姓行色匆匆地赶去屋檐下避雨，十之六七都走得极快，因此剩下约三层显得极为醒目，有成年女子脖子粗大、身材矮小，有孩童双目无神，痴呆懵懂，甚至有壮年跪倒在水中不住用手锤击双腿。慕致远心下骇然，脑海中两个字反复出现：私盐！
慕致远疾走在江边，心中惊怒未平。正值傍晚，码头上船只密布，小舟穿梭，人声鼎沸，渔民们正忙着收网，如此热闹场面本是寻常，并未引起慕致远的注意。不知怎的，慕致远今日却感觉有些不同，似乎是船太多了些，他登上望江楼极目远眺，隐隐约约地见暮色中有几艘大船迟迟未靠岸。直到更深夜静，大船才行至浅水区，一队大汉匆匆忙忙地卸了货物，装上马车火速离去。慕致远追踪了一段，行至岔道，丢了踪迹。
慕致远回到落脚处，连夜命暗卫去查贾姓少年的来历，倒不是疑心他与贩卖私盐有何种瓜葛，而是他迫切地需要别人的帮助，而那少年给他的感觉没有丝毫市侩之气，不像市井之徒，这有些不寻常。一连三日，慕致远都在望江楼盯梢，虽然事情并无实质性的进展，但也大致掌握了卸货人数、时间和货物的数量。
第四日慕致远收到暗卫呈上来的消息：贾公子，名显，姓氏不详，淮安人。如此一查，倒是使得他的身世变得愈发扑朔迷离，还伤了两个暗卫，真是有些得不偿失。慕致远只得作罢，拿着账簿反复把玩，心中犹豫不决。
也就在这时，慕致远收到了北地战事的密报：北狄、丘兹逼近函谷关，太史亮坐镇并州，秋惊寒只身奔赴雁门关。短短的一句话却传递出诸多消息，比如北狄与丘兹已联手，战事吃紧；比如秋惊寒已掌管并州，并收服了太史亮；又比如西北出事了，否则秋惊寒不会赶往雁门关。
果然，次日收到了从京城几经辗转传来的战报：吴勇战死，百