进入阶级社会以后，宗.教得以存在和发展的最深刻的社会根源，就在于人们受这种社会的盲目的异己力量支配而无法摆脱，在于劳动者对剥削制度所造成的巨大苦难的恐惧和绝望，在于剥削阶级需要利用宗.教作为麻醉和控制群众的重要精神手段。随着阶级的形成，国家和王权的产生，宗.教也不断发生演变。从原始的多神教演变为一神教；从‘自发宗.教‘发展为‘人为宗.教‘；从部落宗.教发展为民族宗.教或国家宗.教。由于阶级的出现，形成了阶级和阶级压迫，宗.教也赋予了阶级的内容，自然宗.教也逐渐演变为奴隶主阶级利益服务的宗.教，它神化王权和剥削制度，成为统治阶级的精神武器。由于社会生产力的发展，物质财富和剩余产品也随之日益增多，社会上开始有了私有财产，富有的人家开始蓄养奴隶，剥削奴隶的劳动，使奴隶为他们生产更多的剩余产品，这就开始分化为奴隶和奴隶主两个对立的阶级，而奴隶主阶级利用手中掌握的国家政.权，镇压奴隶的反抗。在奴隶制社会中，广大劳动人民除受自然力量的压迫外，又增加了社会力量的压迫。奴隶们为了摆脱这种阶级压迫，在历史上曾不断出现奴隶暴动。这种奴隶暴动的结果，最多也只是摆脱旧的枷锁而又带上新的枷锁。因此，人们对社会力量的压迫同对自然力量的压迫一样，感到难以理解和捉摸，就把希望寄托在宗.教信仰上，祈求‘来世‘的幸福或者死后灵魂升入‘天国‘或‘极乐世界‘。随着奴隶制社会的演变，许多弱小的古老民族被征服或同化，走向灭亡而不复存在。一些民族宗.教吸收其它宗.教的某些教义，从而发展成一种新的宗.教。有些宗.教则随着世界性帝国的建立及其对外扩张而发展成世界宗.教。这是人类历史出现帝国后宗.教发展到最完备的形态，是世界各个国家和地区之间政治、经济、文化交往日趋频繁在思想领域中的反映。它所信奉的神不再是某一民族特有的保护神，而被认为是宇宙的最高主宰；它的信仰者不只限于某一民族的人，许多不同民族的人可以信奉同一宗.教；它具有系统而完整的教义。有较严密的教会组织和受过系统神学教育的教职人员。由于统治阶级的提倡和扶植，世界宗.教得到长足发展，并成为某些国家的国教，至今极大地影响这些国家的政治、经济和文化。
宗.教是在人类认识世界的漫长过程中，随着人类思维能力逐步提高而产生的。宗.教的产生和发展，说明人类从最初不能抽象地思考比较复杂的问题发展到能够抽象地思考比较复杂的问题，这标志着人类的思维能力提高到了一定水平。从某种意义上讲，是否具备宗.教观念，几乎是非人与现代意义上的有抽象思维能力的人之间的一种界线。
随着人类社会生产力的不断发展，随着自然科学和社会科学的不断发展。人们逐渐认识了天体构造和运动的规律、地球起源和形成的规律、人类社会发展的规律等等。这就为近代自然科学和社会科学的建立和发展创造了条件。但是宗.教的消亡要晚于阶级消灭和民族融合。不是一朝一夕能出现的。因此，必须充分认识宗.教存在的必然性、现实性和长期性，在此基础上确立我们的立场和观点。
美国的宗.教政策，一向被当作西方处理宗.教冲突问题的典范。十六十七世纪。很多欧洲的新教徒无法忍受欧洲大陆的宗.教迫害，远渡重洋来到美洲大陆，为的就是追求宗.教自由与和平。
但是，这些饱受宗.教迫害之苦的人们所理解的宗.教自由，似乎只是他们自己的教派的自由，而不是普遍的宗.教自由。虽然他们痛恨别的教派的宗.教迫害，但一旦自己获得了自由，在镇压异端时一点也不手软。
就在五月花号上的清教徒在新英格兰定居下来七十多年后，在马萨诸塞的一个小镇撒兰姆。发生了北美殖民地历史上著名的女巫案。1692年，撒兰姆的一个女孩突生怪病，当地的医生断定是有人施了巫术。这一诊断引起了全城的巫术恐慌，人们开始在整个撒兰姆搜捕女巫，结果绞死了十九个被怀疑是巫师的人。还用石头砸死了一个男人。直到事情牵连到了波士顿的市长夫人，人们才感到这里有什么不对，女巫案才告平息。撒兰姆，至今还是美国最有名的鬼城;撒兰姆女巫案，成为美国清教徒历史上很不光彩的一页，以至于后来出生在撒兰姆的作家霍桑都耻于和参与了女巫案的祖父同一姓氏。而在霍桑所写的《红字》中，我们更可以直接了解到，美国的新教那时候并不理解什么是宽容。
撒兰姆女巫案所体现的这种疯狂和歇斯底里，说明清教徒虽然自己追求宗.教自由和宽容，但当他们施行起宗.教迫害来，却丝毫不亚于他们的欧洲前辈。因此，美国解决宗.教冲突问题，绝对不是因为清教徒的精神气质里一开始就包含着宽容和自由的成分。无论是英国清教，还是新教的其他教派，虽然可能催生了资本主义精神(普利茅斯和撒兰姆都迅速繁荣起来，撒兰姆甚至很早就开始了和华国的海上贸易)，但是其中绝不会直接包含了宗.教自由的种子。
新教不仅没有和宗.教自由直接相连，而且恰恰是新教的各个派别，使欧洲的宗.教迫害变得尤其激烈和残酷。宗.教之间的冲突，从古以来就是一个世界性的问题，解决宗.教冲突的政治和文化努力，也从来