“于是……日轮虎彻就至此再无消息了吗？”
“不，也非如此。偶尔会有些流言蜚语传出，但却尽是些唬人的消息。不过……”
左之助将酒樽凑到嘴边，点得一点，复又放回案上。
“比起虎彻来——倒是那八个消失的商人更令人在意呀……且不提这个，对于日轮虎彻的事，您怎么看，近藤师傅？”
“唔……”
周助停下箸子，轻轻沉吟起来。
“既然能卖出5000两的天价，倒也不像是作假。‘日轮虎彻’——应该确实存在着才是。”
“是吗？您是这样想的吗？”
“那么原田，你怎么看？”
“——像近藤师傅所言的一般，刀应是切实存在之物。可是…那不是虎彻。”
“为何？”
“虎彻不是那么昂贵的东西。”
左之助断然道。
“即便是最高价的虎彻，如‘石灯笼切’那等逸品，价值也远远到不了5000两的天价；就算‘日轮虎彻’的品质胜过‘石灯笼切’，但只要是‘虎彻’，便决计不该到达如此骇人听闻的价格才是。当然，不仅如此。另外一个理由——那把刀太可疑了。”
“可疑…吗？”
“您想呀，近藤师傅。无论是火盗改的头领杉田，还是坂上屋的老板权兵卫，都是身份显赫的人物对吧？既然如此，就应该乐得用一把价值高昂的名刀装缀自己的身份才是。可实际上，无论是杉田还是权兵卫，都几乎曾未将刀示于人前，若从旁人的角度来说，那把刀——根本就没有存在过。当然——说是这般说，那两人既然没有否定自己拥有‘刀’的事实，便就是有了。”
原田嘬得一口酒，轻轻在嘴角挂起了分不清是醉是醒的迷蒙笑容来。
“那么，就来说结论吧。在我看来，‘日轮虎彻’——的确存在着，但却并不是‘虎彻’，甚至和‘虎彻’也没有半点关系。接下来，就是我的推测了。”
“——什么？”
“所谓的‘日轮虎彻’，其实并非虎彻所铸，实际上是别人的作品，价值就算不到五千两，也应该远远超过了虎彻才是。那位火盗改的头领——杉田却把那把刀当作虎彻买了下来，并向外人宣扬了出去。可日后他在找人鉴定了之后，方才明白了自己的谬误——可话已出口，又怎能收回？尤其是鉴错了刀这种仿佛故意鼓噪一般地、有损名声的糗事，便更加不能外传了。于是——杉田就偷偷地将刀藏在了家中，从不让外人鉴赏。并在自己出家之前，又再度将刀卖了出去。”
“当然，恐怕卖得时候也是以‘日轮虎彻’的名字卖出去的吧——甚至还让当初鉴刀的人做了见证也说不一定，而那把刀究竟卖了多少钱，却不得而知了。总之——那把刀从此之后，也算是正式挂上‘日轮虎彻’这个名字了。”
“然后，‘日轮虎彻’便几经辗转，最终被坂上屋的权兵卫买下来了吗？”
周助这般问道，而原田则带着一脸“正是如此”的表情，笃定地点了点头。
“恐怕那位权兵卫老爷在得到了刀之后，也有了一段和杉田相若的经历吧——明明已经把自己得到虎彻的消息宣扬出去，可甫一鉴刀，才知那不是虎彻，如此尴尬的事情，自然就不会外传。而外面的人，也就以为他得到的是真正的‘日轮虎彻’了。”
“唔……”
周助若有所思地沉吟着。
“照你这般说辞，倒的确合情合理。那么，最终‘日轮虎彻’是到哪里了呢？”
“这个……”
左之助陡然间拉长了嗓子，仿佛故意卖关子一般地、悠悠地道：
“自然就要和抢劫坂上屋的人等联系起来了。近藤师傅，您肯定……也多少有些生疑吧？”
闻得左之助突然沉寂下来的语调，周助只觉得心中猛地一唐突。
“你是说……”
“‘日轮虎彻’的下落，您为何如此上心？”
“这个……”
——是因为ii身上的信笺，可是周助却对“将这桩事告诉原田”多少有些迟疑。接着，左之助又抢在周助回答前再度发问道：
“您又为何这般关心那‘人斩’的事情？恐怕——不仅仅是为了找您那位长州藩的友人吧？”
闻得左之助言下之意，周助的表情逐渐凝固、变得严肃起来，而左之助——也随之停住了口，一本正经地朝周助投去了视线。
“您也注意到了吧？日轮虎彻——说不定和‘人斩’之间存在着联系。如果这样推测下去的话……”
“啊！”
如遭雷掣一般，周助猛然从坐席上挺直了身体。
“难、难道……”
他张开了嘴，想说些什么，可因为惊愕而一片空白的脑袋，却连怎么组织语言、似乎都忘却了。
“没错——就如同您想的那样。”
左之助眯着眼睛，一字一句道：
“坂上屋的火，失踪的‘日轮虎彻’及钱财，消失的八名商人，以商人为目标的人斩，以及——现在受害的店铺，刚好就要到第七家了。”
*
两人开始返回柳屋的时候，已然是月上中天的亥正时分了。
两人各不言语，急匆匆地行着路；一方面是因为周助和左之助都在思考着适才聊到的、人斩和虎彻的话题，另一方面——周助至此才算忆起了被自己搁置在玄瑞与晋作身边的ii，并开始担心起来。
“那孩子，应该不会有事吧。”
一边这样想着，周