又隔四年，隋州皇城。
东西天街贯彻，两丈余宽，车马人流四方汇聚。两旁屋宇涂金扶朱，碧瓦飞檐，气派恢宏。那市面上陈列售卖，或四方奇货，或日用起居，讨买叫还，竭吵吵嚷嚷。偶尔一对官兵，冠缨披甲，持械走巡，维护皇城百姓安宁。大夏王都威仪，感叹先帝霸业。
一座客栈之中，一人黑衣宽袍，衣襟敞怀，披散头发，坐于二楼一角。一张褐色木琴摆放面前，尾部长出桌子一截。只见他单手勾弦，作“孤鹜顾群”势，身姿偏斜，头侧一方，闭目而弹。
琴音虽低沉柔吟，却如贯通耳脑，空空嗡嗡。旁边一桌上，一人起身，伸脚踢开长凳，快步走去那黑衣男子身前，“啪”的一声拍在桌上，抬脚架在长凳上，大声道:“你这人烦不烦？这里是吃饭地方，叫你这一阵乱弹，害得老子我喝酒的兴致都没了！”
那黑衣男子手指按琴，琴音止消，转过头来，看一眼这人，又低下头去调试琴弦。
这人见他不吭声，以为是个挎琴卖艺的哑巴，狠狠瞅了一眼，转身走回坐位。
同桌三人小声问道:“老大，你说这人是干甚么的？”
这人一脸不屑，持起酒杯端去嘴边道:“鬼才知道他干甚么的！大概就是个卖艺讨钱的！”仰首就饮。
忽然，一阵嘈杂刺耳的琴声钻入耳中，他“噗”的一声喷出一口酒来，猛地起身，同另外三人一起走去那黑衣男子跟前，厉声道:“你这人是耳聋了不成？”低头一看桌上，伸手提过一样东西就要往琴身上浇去，却是一壶茶水。
伙计早在一旁看见，见此情景，立即上去阻止道:“这位大爷，切莫动手！这里可是天子脚下，惹来官兵，大家彼此都要麻烦。我这就请他出去！”
哪知这人并不领情，挥手推开伙计道:“你不知道我张进初是甚么人么？天子脚下又如何？就没公理了么？我今日就要煞煞这个乡下人的威风！”举起茶壶就要朝琴上浇去。
猛然一只大手伸来，捉住他手腕道:“且慢！”
这人转头一看，见一头布巾，身体结实。睁眼怒道:“臭叫花子，你抓住我干甚么？信不信我叫人剁了你的手！”
寻常叫花子自是不能进去客栈，不过有钱的叫花子就不一样了。在这皇城，只要有钱，除了官家地方，其余场所任你进出。伙计见这叫花子出来管闲事，也就一旁观看，不再上前阻拦。
那人的三位同伙就要拔出刀来恐吓，哪知两人刀刚拔出一截，就被人撞了回去，手腕剧痛，仿佛断折；剩下那人刀将出鞘，却被人猛地向上一抬，刀柄正撞在自己下颌，痛的蹲倒在地，发出“唉哟”之声。却是另一位独眼老叫花子，过来出手相助。
只这两下，就把客栈里头的客人看得气氛高涨，暗中点头叫好。
那人一见这两人似乎不简单，挣脱开手，扶起地上那人，四人一起匆匆下楼去。伙计追下楼去讨要账钱，却听那人道:“你个瞎了狗眼的，我张老大你不认识么？给我挂账！”
黑衣人并不起身多谢，看也不看两个乞丐，放下饭钱搁在桌上，裹抱了琴，起身离去。
旁边客人看见，都小声怪道:“这人不知好歹，别人救了他，他连一个谢字都不说。”
独眼老叫花子凑近了悄声道:“恐怕这伙地痞还要找来，咱们走吧！”说罢，两人下楼会账。
楼上，一名身穿黄衣，头戴青色四方平定巾的男子，仰首饮尽杯中酒，亦起身跟下楼去。
与天街十字交叉的，是地街，南抵南城门，北通禁城王宫。在地街靠南位置，西侧有一座古雅建筑，高不两丈，方正格局，重檐庑殿形制，大气中正。一块铜制匾额上，蓝底金字，题着“太乐府”三字。原来这里便是琴事官学中，县学教音坊、郡学知音园、州学雅风院、太学太乐府中，等级最高的太乐府。历年十载一次的琴师选拔，便是在此处考核评定。这一年，恰逢十年考核之期，届时，将由国中五位琴师中等级“圣帝”的考官负责主审，按照九品：天籁、绝音、稀珍、怀痴、远当、出尘、离心、凡落、碎语给予评定。场面之庄重、规格之奢华，堪与文考殿试相当。七国统一之后，天下平定，历代帝王皆重文治教化，弘扬才学，陶冶情操，是以琴师亦获官位俸禄，只是仅为虚衔，并不领职。
两日后，太乐府中。
敞阔大殿上，靠北并列四扇云纹巨屏，前列五张高椅。下面三丈处，长条黑漆矮几上，摆放一张雕刻凤凰图纹古琴。桌角，立着一鼎金色三足双耳镂空香炉，内燃沉香，氤氲缭绕。再两旁，各一个铜制丈余水槽，内盛碧水清凉，放游金鲫各十余尾，并铺陈睡莲于水上。更南面蒲团上，跪坐本届太乐府入选考生共二十三人，皆着太乐府学生黑色制服，端凝肃穆。大门外，左右两块立牌，写着“迴避”、“肃静”，并有三十二名红色盔甲士兵围绕守卫。
编钟响过七声，大殿中依次步入五人，头戴虎头面具，分着黄、赤、青、紫、白五色，依次坐入北面五张高椅中，正是大夏国中琴师等级仅次于“音皇”的五位“圣帝”。
一位黄脸麻子中年男子，身着宽袖金缘黑衣，头戴黑色四方平定巾，手持笏板，拱手直立尖声道:“弘历599年，大夏国太乐府考琴大典现在开始！请第一位考生，沧州琅琊郡厉县考生武安则上前试琴！”
就见下面考生中起立一人，方