成化二十三年正月，皇贵妃驾崩，皇帝朱见深欲以皇后礼祭奠安葬，令后宫王皇后等人为万妃守礼祭拜。
多年来后宫尊卑错乱，皇贵妃掌握着后宫的大权，王皇后空有其名，却一直在万妃面前低头，外朝重臣其实都认为这乱了礼法规制，为皇后不平。若是让王皇后在万妃灵前执礼守孝，那是连她仅有的名分尊荣，也剥夺了。
此举太过，诸臣心有不忍，但又知道万妃在皇帝心中的地位，便转了弯，以为万妃求青史美名的大义，劝朱见深放弃这个打算。
朱见深知道群臣的意思，大怒命梁芳去跟群臣对峙。万贞诈死后不便在人前出现，藏在内室听到他跟人争这个短长，真是啼笑皆非：“你哄他们信了就行，何必顶这个真？”
他们决定离开，但周太后和宫中事务，以及国家的传承要务，都需要时间整理，只能逐步交接。万贞先一步诈死，是为了交接宫权。这葬礼反正是给人看的，何况亲手操办了自己的丧礼这种感觉很微妙，她也真没想过要跟人争这种假尊荣。
可朱见深却很不以为然：“就是要争，不争他们才不会信呢！”
皇后和重臣不肯应诏守灵，皇帝自己却是按皇后驾崩的规制辍朝七日，亲理丧葬之仪，哀叹：“万侍去矣，我亦将不久于人世。”
他至今不过四十来岁，这两年精神又有好转的迹象，左右虽然惶恐，但却不怎么相信。太子朱祐樘被他带在身边手把手的教导处置国家大事，却感觉到他似乎正在为离别做准备，心里害怕，忍不住问周太后：“祖母，父皇……不会真的……”
他吞吞吐吐，不敢把话说明白。但朱见深那句话本就是说给人听的，早传到了周太后耳里。她对儿子与万贞之间的感情理解极深，却是真的无法断定儿子能不能独活，朱祐樘的话虽未挑明，却已经让她深感恐惧，慌忙道：“你这孩子，问什么傻话？当然不会了，你父亲正当壮年，寿数还长远着呢！”
她与万贞对立几十年，可朱祐樘在她面前养着，她却十分疼爱，甚至比养崇王时有过之而无不及。见孙儿挨了骂后神色沮丧，又心疼起来，只是这问的是儿子的寿命，她又不可能反口，忍不住往万贞身上迁怒：“都说好人不命长，祸害遗千年！你祸害了后宫二十几年，怎么就这么不济事，做了短命鬼！”
周太后虽然对万贞不忿，但这么多年养育朱祐樘，倒是真没有教过他憎恶万贞。朱祐樘听着祖母此时的迁怒，真有些弄不明白她究竟对万贞是厌恶多些，还是不舍多些。不过想到万贞都已经不在了，还要挨骂，却是心中不忍，分辩道：“祖母，您别生气啦！寿命天定，人如何争得过？万妃母以往纵然有错，您看在她已经去了的份上，也息了怒罢！”
周太后喃道：“她已经去了……”
她和万贞明面上的争斗冲突不多，但暗里的较劲却是从未息过。在她想来，万贞就该是一直那么讨厌，但却一直存在的人。如今皇帝虽然为她大办丧事，为了要用皇后驾崩的丧仪与朝臣争执，但她仍然很难相信她真的已经不在了。
此时孙儿说到“她已经去了”，她才有种不像伤心，也不是高兴，而是一种感觉生命无常，余生寂寞了许多的苍凉涌上心来。呆了良久，突然问孙子：“听说年前你父亲让她给你选妃了？”
被问到了终身大事，朱祐樘有些不好意思，回答：“是，不过没有选三。万妃母的意思是让我和……相处段时间，自己选。”
周太后有些明白万贞不“选三”的原因，又问：“你选了哪三个？”
朱祐樘犹豫了一下，突然正色道：“祖母，我也没有选三，我就选了一个。”
周太后有种既出乎意料，又在意料之中的慨叹：“怎么就只选一个？”
朱祐樘虽然对祖母敬爱孝顺，乐意从着她，哄她高兴，但在这种终身大事上，却不敢含糊，道：“喜欢的人，有一个就够了。”
周太后哑然，过了会儿才问：“你父皇和她都同意？”
朱祐樘回答道：“父皇和万妃母都说这样挺好。别的我既然不喜欢，就不该留着耽搁了她们。”
周太后突然间有些眼眶发热，忍不住低头捂住了脸，喃道：“这样也好！这样也好！”
朱见深急于将儿子带熟，让他能在自己走后快速掌控朝堂，二月就让他成了婚，逐步将不重要的奏折发往文华殿，令太子批阅独断。
太子才十八岁，但勤勉好学，于政务上颇有天分，如此过了大半年，政务基本上便能熟练上手了。
九月，皇帝朱见深驾崩，临终命太子继位。他怕儿子被人掣肘，加上内阁的万安和六部尚书基本上都是有能无行之辈，索性不设顾命大臣，直接就将朝政全交给了儿子。
朱祐樘感受得到父亲的拳拳之心，骤然失去父亲，痛不可抑，在梓宫前嚎啕大哭，像个孩子似的不肯起来。
万贞躲在后面看了心中不忍，久久不舍得离去。朱见深反而比她看得开，催促：“别看啦！他已经选妃成家了，自有人相伴，这一时的伤痛难免，过段时间就好了。”
万贞精心为儿子选了淑女入宫，由他自取所爱，自然明白这其中的道理，微微点头，再看了朱祐樘一眼，与朱见深混在轮换的僧道间出了宫。登车后她又忍不住看了一眼巍峨的宫城，既有失落，亦有脱出牢笼的轻松。
朱见深的感觉比她更复杂