芝兰玉树，欲使其生于阶庭
士族的家教与《颜氏家训》
读魏晋南北朝的历史，我们常常会惊讶于当时那些大士族能够出那么多人才，而且能够绵延那么多世代。例如山东琅邪王氏，几乎在整个魏晋南北朝时期都是一等旺族，这个家族是秦朝名将王翦之后，在汉朝就已经人才辈出了，到了晋朝特别是东晋王导之后，真可说是权倾朝野盛极一时，被鲁迅称为“名士教科书”的《世说新语》是记载魏晋士族活动最完备的一本书，里面写到的琅邪王氏一家的人物就有四十个，居所有士族之冠。根据苏绍兴《两晋南朝的士族》一书统计，在《世说新语》中出现人数最多的二十个士族，除了琅邪王氏以外，依次还有：太原王氏，二十人；颍川庾氏，十六人；陈郡谢氏，十五人；谯国桓氏，十四人；平阳羊氏，十一人；陈留阮氏，八人；高平郗氏，八人；长平殷氏，八人；太原孙氏，七人；陈郡袁氏，六人；沛国刘氏，六人；吴郡顾氏，六人；会稽孔氏，五人；汝南周氏，五人；陈留范氏，五人；河东裴氏，五人；河内山氏，四人；陈留江氏，四人；吴郡陆氏四人。
这些家族之所以能够人才辈出长盛不衰，原因当然不止一端，但注意对子弟的培养教育无疑是一个重要的因素。《世说新语·言语》第九十二则一段谢安和晚辈的对话，很有意思：谢太傅问诸子侄：“子弟亦何预人事，而正欲使其佳？”诸人莫有言者，车骑（谢玄）答曰： “譬如芝兰玉树，欲使其生于阶庭耳。”
“芝兰玉树，欲使其生于阶庭”，这话很富于诗意，其实也就是民间说的“望子成龙，望女成凤”，所有的家长都会有这样的想法，而士族这样的想法尤其强烈，尤其自觉。魏晋时期，士族阶级是当时社会地位最高的阶级，也是文化程度最高的阶级，他们对子弟的教育抓得很紧。《世说新语·德行》第三十六则记载了一段谢安和夫人的对话：谢公夫人教儿，问太傅：“那得初不见君教儿？”答曰：“我常自教儿。”
谢安的夫人怪谢安没有教训儿子，谢安却说：“我常自教儿。”这是什么意思呢？谢安的意思是，我不是不教儿，相反，我非常重视对儿子的教育，我以我自己的言行随时随地在教我的儿子。谢安这话并不是强辩，他的确是一个非常注意子弟教育的长辈，他不仅对教育抓得紧，还非常注意教育的方法，《世说新语·假谲》有一则故事写他巧妙地纠正侄儿谢玄的纨绔习气：谢遏年少时，好着紫罗香囊，垂覆手。太傅患之，而不欲伤其意。乃谲与赌，得即烧之。
谢遏就是谢玄，遏是谢玄的小名。香囊是香包，覆手大概就是现在的手绢之类，一个男孩子身上吊着香包手里拿着手绢，实在不是好习惯，谢安决定加以纠正，但是又不想伤害谢玄的自尊心，便假装跟他打赌，赢了他的香包和手绢，得到之后立即烧掉，让聪明的谢玄从叔叔的行动中得到启发和教育。这个故事直到今天对我们做父母长辈的都有教育意义，那就是对子女晚辈既要严格要求，又要注意方法。
从以上谢安的故事，可以看到魏晋士族是如何注重教育子弟的，正因如此，士族才能养成优良的家风或说门风，这种家风或门风是世代相传的，是士族引以为傲的，也是他们区别于其他阶级的标志之一。如果家教不严，门风败坏，这个家族就会失去社会地位和他人的尊重。只有维持优良的门风不坠，才能代代都出优秀的人才，使芝兰玉树长生于阶庭，从而保证整个家族长盛不衰，维护他们已有的政治地位和经济利益。所以，如何把一个庞大的家族管理好、把子弟教育好，是士族阶级非常重视的事。在这样的背景下，一些有关家庭管理与子弟教育的著作就出现了。中国第一本系统训导后人如何教育子弟、如何管理家族的书—《颜氏家训》就是这一时期出现的。
被称为“百代家训之祖”的《颜氏家训》，作者叫颜之推，是南北朝时期的人，他所属的山东琅邪颜氏也是魏晋南朝著名的门阀士族。颜氏家族是孔子最喜欢的弟子颜回的后代，汉末以后逐渐发展成为一个大士族。在曹魏时就出了几个两千石（就是今天的省、部级）的大官，东晋时的颜含做到侍中、国子祭酒，封西平县侯。此后代代都有太守级的大官，南朝刘宋时的著名诗人颜延之（官至金紫光禄大夫）也是这个家族的。颜之推是颜含的九世孙。这个家族一直很昌盛，直到唐宋。例如唐朝有名的学者颜师古，就是颜之推的孙子，著名书法家颜真卿（平原太守）以及颜真卿的堂兄—在安史之乱中壮烈牺牲的颜杲卿（常山太守），也都是颜之推的后代。
颜之推生于公元531年，卒年不能确定，大致在公元590年以后。他出生在南朝梁代的江陵，二十三岁时西魏军攻陷江陵，他那时已在梁朝为官，因而被俘，并被遣送西魏。两年后他举家冒险逃往北齐，想假道北齐返回江南，不料正好碰到陈霸先废梁自立，建立了陈朝，于是他只好留在北齐。二十年后北齐为北周所亡，他又入周，四年后隋代周，他又入隋。所以他一生经历了南梁、北齐、北周、隋四个朝代，在这四个朝代都做过官，在北齐做官的时候最长（二十年），官位也最清显，为黄门侍郎，所以对《颜氏家训》一书他自署“北齐黄门侍郎颜之推撰”。
《颜氏家训》