秦国列为诸侯六十五年后，山戎越过燕国向齐国进攻，齐釐公领军同山戎在齐国的郊外交战。其后四十四年，山戎攻打燕国。燕国不敌，急忙向齐国求援。春秋五霸之首的齐桓公二话不说，率军北上，讨伐山戎。山戎自知不是对手，仓惶逃走。
周襄王时，想讨伐郑国，却独力难支。于是周襄王想了一个“妙计”，迎娶戎狄王之女为王后，联合戎狄兵一起讨伐郑国。事成之后，周襄王过河拆桥，废黜了狄后，是以狄后大为怨恨。而周襄王的后母惠后则为了让她的儿子子带上位，心怀叵测，日夜算计。于是狄后、惠后、子带等人合谋一处，做了戎狄的内应，紧急之时，打开城门，放进敌兵。周军猝不及防，一个踉跄，被打得大败，周襄王只得逃奔到郑国的氾邑。子带趁机继位为王。这一年距齐桓公北伐山戎已过去二十多年了。
戎狄攻破洛邑之后，势力发展到了陆浑（今陕西宝鸡东南），东边则与卫国（今河南省北部）接壤，侵盗暴虐中原，令中原人非常痛恨。时人作歌曰“戎狄是膺（出自《诗经·鲁颂·晒》；意即‘打击戎狄’。）。”
周襄王寄人篱下四年后，深感日子不好过，于是派使者向晋国告急。当时晋文公刚刚即位，欲修霸业，便兴师伐逐戎狄，诛子带，将周襄王迎回洛邑。
当是之时，秦晋都是强国。被晋文公赶跑的戎狄，居住于西河（古称西部地区南北流向的黄河为西河。此指令陕西山西界上自北而南的一段黄河。）流域的圜水（即圁水，今陕北的秃尾河。）、洛水（渭水的一大支流）之间，号曰赤翟（狄）、白翟（狄）。秦穆公获得了由余的辅助后，使西戎八国皆服于秦；故自陇山以西有緜诸，畎戎、狄源（三者皆在今甘肃东部）之戎，在岐山、梁山、泾水、漆水之北有义渠（今甘肃宁县西北）、大荔（今陕西大荔东）、乌氏（今甘肃平凉西北甘宁交界处）、朐衍（今宁夏盐池一带）之戎。而晋国北部有林胡（今河套地区）、楼烦（今河套以东之晋北及内蒙古部分地区）之戎；燕国北部则有东胡（今内蒙古东部）、山戎（今辽宁西部）。这些部落分散居住在溪谷里，每个部落都有自己的君长，往往相聚而居的有一百多个戎族部落，但都不能相互统一。
一百多年后，晋悼公派魏绛去与戎狄人讲和；戎狄人都携礼朝见晋国。后百有余年，赵襄子领军越过句注山（在今山西代县西），攻破并兼并了代地（今河北蔚县一带），逼近胡貉的居住地。不久，赵襄子与韩康子、魏桓子共同消灭了智伯，三家分晋。如此则赵国占了代地与句注山以北的土地，魏国占有了西河郡（今陕西东北部）和上郡（今陕西北部），因此就都和戎人搭界。
其后，义渠之戎筑城郭以自守。秦人则一步一步的予以蚕食，至于秦惠王时，已攻取了义渠二十五城。秦惠王又命人伐魏，攻取了西河郡和上郡。
秦昭王时，义渠戎王与宣太后（秦昭王之母）有染，生有二子。后宣太后使诈，骗诛义渠戎王于甘泉宫，随即秦军大举出击，攻灭了义渠。于是秦国占有了陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。其时赵武灵王开始改革，易风俗，着胡服，习骑射，赵军由是日益强盛，北破林胡、楼烦。为了巩固战果，赵武灵王令人修筑长城，自代地沿着阴山（今内蒙古呼和浩特市西北之大青山）一直往下修，直至高阙山，建立高阙塞（今内蒙古杭锦后旗北）；并设置云中郡、雁门郡、代郡。
其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡人特别信任他。他回国后率军突袭东胡，东胡大败，退却千余里。荆轲刺秦王时，其助手秦舞阳便是秦开的孙子。
燕国也修筑长城，自造阳（今河北省官厅水库南）一直修至襄平（今辽宁辽阳）；并设置了上谷（今河北省西北部）、渔阳（今河北省北部及北京市地区）、右北平（今河北省东北部）、辽西（辽宁西部）、辽东（主要在今辽宁东部）郡以抵御胡人。
齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦等战国七国中，秦、赵、燕等三国皆与匈奴接界。赵将李牧戍守边关时，曾大败匈奴，是以匈奴人不敢接近赵国边界。秦灭六国，一统天下之后，秦始皇令蒙恬领军十万，北击匈奴，收复河南地（即河套地区黄河以南之地，在今内蒙古伊克昭盟。），凭借黄河为边塞，沿黄河修筑了四十四座县城。随后秦始皇将一些因犯罪而被罚守边者迁徙到这些县城，以充实边境；又令人修建直道，从九原（今内蒙古包头市西北）一直通到云阳（今陕西淳化西北）；亦令人修筑长城，择取险要的边山、沟堑、溪谷等可以修缮的地方修筑起城池，起自临洮（今甘肃岷县），终于辽东，长达万余里。后来秦军又择机渡过黄河，占据了阳山（在今内蒙古乌加河西北，狼山、阴山之南）、北假（在今内蒙古阴山之南，乌梁素海与乌加河等地区。）一带。