当时，东胡强而月氏（秦时月氏活动于今甘肃西部）盛。匈奴自被秦军击败后，匈奴单于头曼便率领部众向北迁徙，以躲避秦人的锋芒。
十余年后，赵高弄权，蒙恬冤死，诸侯叛秦，中原扰乱。自蒙帅故去，边地再无有威望者可以约束，戍卫的士卒、谪守的民众，皆纷纷散去。是以匈奴人得到宽缓之机，大喜过望，又渐渐渡过黄河，占据被秦军所收复之地，与中原故塞搭界。
头曼单于的太子名冒顿。后来，单于所宠爱的阏氏（匈奴单于的正妻）生了个小儿子。爱屋及乌，头曼爱阏氏，就连带爱上了小儿子，而对冒顿则越来越看不顺眼，想废黜他却一时找不到合适的理由，于是心生一计，派遣冒顿去月氏做人质。冒顿前脚才进月氏，头曼后脚就跟来了，挥军直扑月氏。月氏王大怒，这不是欺骗我么？冒顿也大怒，这分明就是欺骗我嘛。月氏王大怒，要拿冒顿的项上人头出气；莫顿大怒，要拿月氏王的宝马出气。于是二人你寻我的晦气，我寻你的晦气，到底是莫顿技高一筹，先骗守卫，后盗宝马，一路驱驰，不惧箭雨，幸得天可怜见，及时冲进了自家阵营。
头曼本以为冒顿必死无疑，不曾想他竟毫发无损地回来了，大为惊讶，又暗自庆幸，认为自己的儿子终究是像自己的，壮勇可用，为弥补内心的愧疚，特令他做万骑之首。可他没有想到的是：儿子还是那个儿子，神情还是那个神情，外表看起来无丝毫异样，可内心里已悄然发生了变化，发生了移位，渐渐歪斜。
此后，冒顿在人后便沉默寡言的，并不时地拨弄着什么，终于研发出了一种新玩意，一种射出后有响声的箭，名曰鸣镝。
冒顿跨上骏马，带领部众又开始练习骑射，令道：“鸣镝所至，敢不射者，立斩不赦！”首先射猎鸟兽。有人偏不从令，心想我可是你父王的爱将，你能把我怎地？结果冒顿眼睛也不眨一下，立即令人行刑。过了一些日子，冒顿突然以鸣镝射自己的宝马。有些人大惊：怎么可能？这该不会是误射吧？稍一迟疑，稍一恐慌，箭便没有出手，结果他们立时被拖出去斩了。又过了一些日子，冒顿突然以鸣镝射自己的爱妻，有些人更为惊讶：这家伙不会疯了吧？心中又是疑惑又是恐惧，自然不敢弯弓搭箭，结果他们只能自己也下了黄泉。
不久，冒顿出猎，突然以鸣镝射头曼的宝马；这一次，左右之人都不再迟疑了，心想保命要紧，你怎么做我们就怎么做吧，于是纷纷放箭。冒顿见了，心中大喜，知道部众已完全听命于自己，可以谋取大事了。
危险将至，可头曼毫无觉察。当然，早有人警告过他：太子行为怪异，愈发冷血无情，当多加小心。头曼听了，付之一笑，道那只是太子训练部众的手段罢了，不足为惧；又说匈奴再无第二人能将部众训练得如此剽悍了，可知太子确是壮勇可用，是以对他越发喜爱，常令其伴随左右。
这一天，头曼命冒顿随其出猎。冒顿听了，神色如常，心里却暗自冷笑，想着你不仁在先，休怪我无义在后，便瞅了一个方便之时，见头曼及左右皆不防备，毫不犹豫地弯弓搭箭。鸣镝一响，已被冒顿训练得无令不从的随从部众也立即放箭。头曼大叫一声，栽倒于马下，又是愤恨又是疑惑地紧盯着冒顿，右手颤抖地指着他，“你……你……”但终究说不出一句完整的话，便头一歪，睁眼看天，驾鹤西归了。头曼的左右作鸟兽散。
这人毕竟是自己的父亲，冒顿的心里多少有些内疚，便将头曼的双眼合上，令人好生看待，以便择日厚葬。而对后母、弟弟及一些不听从的大臣，冒顿就既不怜悯也不客气了，下令全部诛杀。在一片骂声与一片颂扬声中，冒顿踌躇满志地走进了单于庭，自立为单于。
东胡王听闻冒顿弑主自立，大为惊讶，既叹其胆大包天，又想这人如此大逆不道，如何能服众，此岂非上天赐予的占便宜的大好时机？正所谓不占白不占，占了不白占，立时遣人去匈奴见冒顿。使者也不拐弯抹角，大大方方地索求头曼在位时便拥有的千里马。冒顿见东胡王如此明目张胆地欺辱自己，如何不气，很想有所表示，但转念一想，自己的位置乃非法政变所得，一时之间，实难服众，又想这东胡强盛，不可贸然得罪，便压抑住了那颗躁动不安的心，表面仍谈笑如常，但内心早骂遍了东胡王的十八辈祖宗。
使者见冒顿没有明确回复，便又心安理得地复述了一遍。冒顿道此马乃先单于所爱，不敢擅自答应，待问过群臣之后，再做答复。