戏志才问道：“主公可是来问我与袁绍决战之事？”
曹操点了点头：“果然瞒不过志才，袁绍兵多将广、实力远盛于我，我欲与之一较雌雄，奈何诸将怯战。我心中焦虑万分，特来请教志才高见。”
戏志才咳嗽了几声，缓缓说道：“袁绍为人志大而智小，色厉而胆薄，兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽兵多粮足，正好为主公所用。待主公吞灭袁绍，天下得其半，平定天下指日可待。主公宜须自勉。”
曹操激动地握着戏志才的手说道：“志才所言与郭奉孝之见相合，某当亲率大军与袁绍决战，我已命人去寻回华佗，你且在此好好养病。”
曹操刚要走，戏志才坐起身来伸手留住曹操，曹操连忙回去扶住他，戏志才猛咳了几声说道：“主公，志才阳寿早该尽矣。只是得华佗所救，侥幸活得些时日。今天命如此，主公不必哀伤。咳咳咳……”
曹操拿张丝帕给戏志才，手帕上面沾满了浓血，戏志才淡然一笑道：“主公，我死后郭奉孝可替我为主公谋划，劳烦主公转告他勿步我后尘。”
曹操含着泪点点头，戏志才又说道：“主公若要与袁绍决战，应先击走刘备夺回徐州。刘备此人城府极深，再有韩玄、刘度，此三人主公日后之大敌！主公须早做防……”
戏志才话还没说完，手便自然垂落了下来，缓缓闭上了眼睛。
“志才！”曹操哭喊道。
“华佗呢？快把华佗给我带过来……”曹操抓住一名从人的衣领大喝道。
那名从人当时就被吓傻了，颤巍巍地回道：“典……典韦将军尚未寻到华佗。”
曹操松开他伏到戏志才尸身上痛哭，曹操想起戏志才临终遗言站起来往院外走去，曹操形容枯槁，刚出院遇到了急匆匆赶来的郭嘉。
郭嘉见曹操这副样子惊问道：“明公为何如此憔悴？”
曹操仰头叹道：“志才他离我而去矣！”
郭嘉闻言也是差点站不稳，他和戏志才既是朋友又是竞争对手，如今故友逝去，郭嘉心中悲痛不已。
郭嘉吸了一口气说道：“明公，袁绍大军不日将南下，明公须早做部署。今刘备在徐州声势复振，主公应先击刘备，避免我军两线作战。”
曹操叹道：“奉孝之见与志才不谋而合，我决意召回张辽、于禁防备袁绍，广陵另派人驻守。”
郭嘉建议道：“刘备深得徐州士民厚重，主公当亲往破之！”
曹操亲率青州军三十万大军兵分五路进讨刘备，刘备派张飞夜袭曹营，不料被郭嘉算到。曹军四面杀出，张飞弃军单骑杀出重围。
曹操进而率许褚、夏侯惇、夏侯渊等将进攻沛县，刘备抵挡不住，只好弃城逃亡。半路又被曹纯率领的虎豹骑劫杀一阵，身边只剩不到百人。
冀州，刘备使者孙乾前来求袁绍出兵相助攻曹操后方，田丰得知立马求见袁绍：“主公，曹操起大军攻刘备，许都已然空虚。主公可趁此时举军而袭其后，可一战定之！”
袁绍却面色憔悴、衣冠不整，田丰和沮授惊问何故，袁绍答说：“我生五子，惟最幼者我最爱之。今患疥疮，命已垂绝。吾有何心更论他事乎？”
田丰气得脚直蹬地：“遭此难遇之时，乃以婴儿之病，失此机会！大事去矣，可痛惜哉！”
田丰跌足长叹而出。袁绍对田丰刚而犯上早已看不过眼，此番更恨之。
却说曹操占领沛县后，率十万大军兵围下邳，关羽虽死战抵挡不住。下邳城破，关羽弃城而逃，被围在土山上。
曹操素爱关羽忠勇，便令张辽去劝降关羽，关羽见刘备生死不明，只好投降了曹操。曹操占领下邳后，开始一心对付袁绍。
曹操首先派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都。曹操率兵进据冀州黎阳，令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下。
曹操以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；曹操派治书侍御史卫凯镇抚关中，以免除后顾之忧，全力对付袁绍。卫觊到关中，见大批逃难的百姓不断返回关中，但又无以为生，大多被诸将引为部曲，而郡县贫弱，无法与诸将争夺。于是上书曹操，请依旧置盐官监管盐业买卖，以其收入购买牛、犁等农具，供给难民，使其从事农业生产。
这样一来，可以增加国家收入，丰殖关中，并可避免关中诸将势力日大。曹操遂遣谒者仆射监盐官。卫觊又建议司隶尉移治关中，为关中之主，曹操亦从之，使司隶校尉由原治洛阳移治弘农。由此，关中逐渐服从。
曹操做完一系列部署后，问众谋士道：“今只有张绣和韩玄在后为患，诸位有何良策当之？”
荀彧献计：“可暗中派人致书刘表、刘度，告知韩玄将讨刘表之事，再下诏命韩玄进讨黄祖，刘表得知必与刘度联合以抗韩玄，如此韩玄便无暇顾及广陵。此所谓‘驱虎吞狼’之计也！”
曹操依荀彧之计，又问如何防备张绣。正忧虑间，满宠送来消息，说张绣欲举军来降，让曹操安排好纳降事宜。曹操听完有些担忧，毕竟这张绣曾经诈降害死了自己的长子曹昂和侄子曹安民，连自己都差点丧命。
郭嘉看出了曹操的疑虑，上前对曹操说道：“明公，张绣此来定然是诚心归降