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云南曲靖。
知府衙门大堂。
接待沈天鹏等一行四人的是知府唐简。山高皇帝远,强龙难压地头蛇,况且身后还有巡抚衙门罩着,唐简并没把沈天鹏等放在眼里。
“邓尔恒一案,巡抚徐(之铭)大人不是已向圣上递过奏折了吗?”听完沈天鹏等说明来意后,唐知府漫不经心地问道。“地方上,曾经查办此案的巡抚衙门副将何有保将军,亲自到此处详查勘验过,并已将杀害邓大人的山贼李宝及其帮凶等抓获并予以正法治裁。不知刑部派各位大人还想査证什么?”
巡抚徐之铭那道奏折及皇上批注,沈天鹏来之前,在刑部受命钦差时听周祖培说过。奏折大意是:“邓尔恒由滇赴陕,经我派兵护送,行抵曲靖时,住府衙偏院。署知州唐简等，素知府署不甚严密，欲派兵巡查。不料邓尔恒说行李不多，不须防卫，仅留两仆在内伺候。是夜，邓尔恒闻院内有贼，亲自堵门喊捕。贼李宝恨邓尔恒，闻其在内，遂与其伙党一拥而入，将邓尔恒杀害。该府闻警，传齐兵役拿获各犯，即经就地正法。”皇上一看奏折，便龙颜大怒，下旨斥责徐之铭：“知府唐简既欲派兵巡查，何以中止；窃盗拒捕伤人，固属常有之事，惟邓尔恒系大员，何以轻身堵门；即谓该犯李宝系因怀恨，所以将该抚杀害，但是昏黑之中，何以知堵门喊捉贼之人就是该抚；且知李宝之杀该抚，实为挟仇起见，在场各犯既已就获，该府等自应迅速解省，听候审办，何以遽将各犯正法，以致无可质对；邓尔恒既留两仆在内，则被害情形，均应目击，何以并未取供词......”
“你不提那奏折还好,我等如不是因为那奏折中牵涉有你,还不会，也不想大老远来登门拜访你老人家呢!你真以为满朝文武都是脑瘫脑残?几个山匪矛贼勾结营中几个小喽啰,就敢在你知府府衙偏院将一封疆大吏,二品大员,不仅谋财,而且害命?且不说此案真相如何,与你有何牵联,单单追究有朝廷重臣在你地面上遇害,你就难脱失职之罪过。”沈天鹏大为不满地指责道。
“众位如是追责寻事而来,恕本官公事繁忙,无暇作陪。至于对本官的功过是非评判,或褒贬或奖惩,自有巡抚衙门和吏部考究,不劳诸位费神费事。奉劝诸位大人一句:此乃云南地界,好管闲事的人,本官见得多了,大都是走着进来,躺着出去,有好几个,还是本府衙垫的棺材钱呢!几位好自为之!来人,送客!”
唐知府话音未落,府衙门外,立刻拥进十几个持棍皂隶。
沈天鹏再也忍无可忍,大喝一声:“拿下!”
岳海鲲与严万里闻声几乎同时飞出,如饿虎扑羊,擒贼先擒王,一下就把唐知府摁在大堂上,再一发力,便将唐知府从堂上扔在堂下。为使他不再乱说乱动,在扔出去的同时,岳海鲲随手点了他的天突穴,三阴交穴，令他一时虽怒火中烧，却无可奈何:即发不出声,也无法动弹。除了目瞪口呆，只能听之任之，爬在地上,无法起身。
“刑部沈大人奉旨到此办案,敢阻挠者，立斩！知府已认罪爬下，尔等还不跪下?大人，请上坐！”岳海鲲厉声道。
堂下皂隶，被沈天鹏，岳海鲲等气势所震慑，又见知府都“顺从无语”，便一起放倒杀威棍,分跪两边。
公堂上,坐在公堂书案后的沈天鹏向旁边的严万里问道:“严大人,你熟悉地方,可知这府衙中有谁可堪大任?”
“据下官平日里了解,此府衙通判袁正伦,倒还光明正大。”严万里回道。
“堂下谁是班头?”沈天鹏又向众皂隶问道。
“小人就是。”皂隶中一人答道。此人生得虎背熊腰,跪在众皂隶中,如鹤立鸡群。沈天鹏与他的目光在不经意间对视时,竟感觉有些阴森幽暗，煞气逼人。沈天鹏心道:“此人武功不弱,绝非等闲之辈。想不到云南地面,随便一个名不经传的知府衙门,一群平常皂隶中,居然也藏龙卧虎。”但此时,沈天鹏无暇顾及其他。
“袁通判现在何处?”沈天鹏问道。
“因病在家休养,已有数月。”班头回道。
严万里在旁补充道:“属下曾听闻他因不愿和唐简等同流合污,常遭排挤斥责,便心灰意冷,无心仕途,已上递辞呈,想归隐山野,故借病怠工。”
“有劳岳大人让他带路,务必将袁通判带来,我有话说。”
不一会,那袁通判来到府衙大堂,看见唐知府与一干皂隶跪在堂下,即吃惊又解恨,暗道:“报应到了?!尔等也有今天！”
“下官参见沈大人!见过各位大人!实不知几位大人今日驾到,有失远迎,望乞恕罪!”袁通判按官场规矩行礼道。
“不必多礼,我想岳大人在来的路上已向你简单介绍了我等有何公干,闲话少说，你与严大人随我后堂说话。岳大人张大人,且看住他们,不得放跑一人。”沈天鹏吩咐道。