麻田营三年前攻打过阎罗寨，那场不分胜负的战斗，双方死伤极少，没有结下血仇，结果不打不相识，关系后来逐渐反而亲近起来。陈佳农得知逃到了阎罗寨的势力范围，心里松了口气。
桃花坪范围较大，有五六个村子，主要是谢、李两家，李家的势力稍弱，但借着跟王通结亲，攀上了宁溪所王家的关系，稳压了谢家一头。谢家在官面上落了一筹，但传闻阎罗总做土匪前，曾是谢家的旁系子弟，有阎罗寨背后支持，谢家势力不容轻忽。
乡间豪族的势力鱼龙混杂，外人很难搞清他们的内中关系：
不受王氏欢迎的王通，李家偏偏能借助跟他的姻亲关系，跟宁溪所的王氏本家攀上关系；麻田营站在官军的立场上，曾两度进攻阎罗匪寨，但谢家攀上陈家后，官匪之间立刻达成了默契。
根据风水先生的计算，桃花坪适合建祠堂，保护宗族兴旺发达的地方只有一处，因为这个原因，两家的祠堂中间隔着一条小溪，相距不到一百米。为了祠堂的风水宝地和溪水的浇灌权，两家以前经常械斗，仇怨很深。两家分别攀上势不两立的王、陈两家，依照道理，两家应该会打起来，实际上，两家却在最近两年通婚频繁，好得快成了一家人。
陈得才拜访李家，陈佳农拜访谢家，既分出了厚薄关系，也不致冷落了其中一方。陈氏的家丁、军户、佃户子弟，在大户家的交往前扯不上关系，老实地留在李、谢二家的祠堂附近。
陈小四是陈氏的家丁，虽然只有十六七岁，依照族谱却是陈佳农的族叔。不过，陈家世镇宁溪所，两百多年的开枝散叶，陈氏全族有五六千人，陈小四能当上家丁，仗着的是他的机灵，跟宗亲毫无关系。少爷和管家去串门了，其他人要么垂头丧气地原地等待，要么语无伦次地向李、谢两家的人宣扬敌人的可怕，陈小四却多长了个心眼，一直站在高点的地方瞭望远处。
“来了！来了！”陈小四的担忧成为现实，他看到了那队伏击他们的人马正在向这边前进，当时逃的急没看清人数，这次远远一看，却有近百人！
陈小四急忙报警，其他人纷纷爬上高处，向着他指点的方向张望。天近旁晚，看不真切，正逢罗岩下令改行军纵队为作战横队，队伍向两翼伸展开来，敌兵人数仿佛突然增加了好几倍。
“天啦，有好几百！”陈氏的残余人员惊呼，他们哪顾得上细看，除了少数几个向少爷和管家报警，众人人转眼间逃了个干净。
李、谢两家的人好不了多少，陈氏的人告诉他们说，匪徒不问情由，杀人不眨眼，连投降的人都杀，三百多人转眼间被杀的只剩下他们这么几十号。这样可怕的队伍来到桃花坪，他们除了鸣锣敲鼓，逃难的逃难，保卫祠堂的保卫祠堂，其他人不知如何是好了。
罗岩听到前面的锣鼓声，问黄三怎么回事。黄三回答：“若是碰到强人，锣鼓声很有节奏，这是在召集青壮；若是锣鼓声像现在这么混杂，这是鸣警的人心里没底，越乱越怕。”
“那你判断他们这次怕到什么程度？”
“老弱妇孺会上山躲避，少数人会留下断后。以前在阎当家手下，这样的鸣警只听过一次，那次我们偷袭麻田营。”黄三回答完，向罗岩拱手，加快步子向李、谢两家的祠堂跑过去。李、谢两家的反应出乎他的预料，依照他的推断，两家发现陌生力量逼近，应该首先派人过来接洽，怎么直接鸣锣示警，把他们当敌人了？
李、谢两家的祠堂颇为坚固，占地都在十亩左右，四面是两人高的青砖围墙，正面的大前门有三层高，粉刷的雪白，绘着各种神话、花草、鸟兽图案，大前门的两角和承重石砫上，雕刻着狮虎，看上去既艳丽又大气。二楼沿正门两边，分别有两个两手宽、半人高的窗户，窗棱精雕细琢，用金彩纹饰。
窗户里，有人认出了不断接近的黄三，顿时鼓噪起来。人们最怕的不是敌人如何凶残，怕的是敌人的队伍里面没有自己人。认出黄三，他们接着就想到了砍柴冲的罗岩小队，虽然眼前这队人马似乎远远多于那一支，但既然可能队伍里有乡邻，他们就有机会谈判、妥协了。
罗岩的队伍远远停在四五百米外，两家祠堂里的人经过一番争执，都派人出来迎接黄三。黄三秉承罗岩交代的底线，向两家转述了铲平阎罗寨的决心，对他们说，只要能各供应猪两头、鸡鸭三十只、米豆十担，以及油盐酱醋等杂物，队伍绝不跟他们为难。
李家的人商议一番，觉得这个要求不算高，可以答应；谢家却喧闹成了一片，某些人认为，阎罗寨的偷鸡摸狗破坏了他们的生活，更多的人认为，阎罗寨是他们的靠山，怎么能帮助外人？黄三不得不提醒一句：当年麻田营攻打阎罗寨，你们交了多少钱粮？
“黄三兄弟在哪里风光了？”某个自认有些交情的人小心地试探。
“怎么，想入伙？”黄三拍他的肩膀，简单的一句话，间接地告诉竖着耳朵听的众人：别把我当好人好欺负，咱虽然抱了更粗的大腿，但仍然是土匪！
李、谢两家的人心里哀嚎，什么时候来了这样的狠角色？尤其黄三拒绝透露新“大当家”的籍贯，他们猜测九成是来自外地的过江龙。凶悍到可以轻松灭掉麻田营三百人，这样的过江龙若是霸占了阎罗寨，李、谢两家以后就要遭殃了！
黄三本没底，