话说炀帝正在秋声院赏月饮酒，忽然一个仙女从月宫中飞下来，正要戏耍她一番，想不到被她哄骗，一回头的功夫，那仙女已经跨上彩凤，飞到梧桐树上，说道：“皇帝戏侮仙使，难道不怕得罪嫦娥！”炀帝慌忙笑着说道：“冒触仙子，朕虽然多有得罪，但好色乃人之常情，嫦娥或许能够原谅我。”仙女说道：“皇帝的后宫之中，已经有了嫦娥，只是你不能识别，却又妄想天上的嫦娥，为何舍近求远呢！”炀帝说道：“仙子开玩笑，宫中女子差不多都被朕临幸遍了，哪有嫦娥？”仙女笑着说道：“不久以后你就知道了。就是皇帝十年的荣华富贵，此人也能预先知道。”那仙女说完，驾彩凤腾空飞去。炀帝想要再问问，那仙女已经飞入云中，看不见了。炀帝与萧后众人就像做梦一般惊讶了半天，说道：“居然有这样的奇事！”萧后说道：“莫非是谁弄的幻术？”梁夫人说道：“大家明明亲眼所见，怎么会是幻术？”炀帝说道：“昔日传言西王母降临汉宫，都认为不可能，如果以今天这事看来，应当确有其事。”大家十分欢喜，一直痛饮到月色西沉，才各处散去。
第二天，因为昨夜有彩凤栖在梧桐之上，炀帝就把秋声院改名为栖鸾院。又因仙子说宫中自有嫦娥，又把宦官许廷辅叫来，对他说道：“朕好久没有到后宫去了，恐怕有绝色佳人漏掉了，你现在可以去仔细地挑选一下，如果有美貌的佳人，立即送入西苑备用，不许漏掉一人。”许廷辅领了圣旨，立即就来到后宫采选。原来许廷辅是个好利之人，炀帝派他去各地选美女的时候，他专门诈骗民财。有图女儿富贵要入选的，他却嫌长道短，不肯选入；有舍不得女儿入宫的，他却指名道姓，定要选来，也不知诈骗了天下多少金钱。回朝的时候，炀帝说他选女有功，又加官厚赏，所以他十分得意。这一次恰好炀帝又派他到后宫采选，因为他前面都得了好处，这一次怎么能愿意白选呢？许庭辅来到后宫，就装模做样，立起了规矩：有礼物送他的宫女，他就来看看；如果是没有礼物，任她长得貌若天仙，也都高高搁起。况且那后宫很大，嫔妃彩女数不胜数，就是少选了几人也不好查。因此这些宫女虽然心里不爽，也无可奈何，只得取下耳环，摘下首饰，或是珠翠，或是金玉，都暗暗求人送他，许庭辅才肯来看一看。如果选不上，只当白送，自认倒霉；如果是选上了，他就会想方设法要上很多礼物，方才替她列上一个名字。选了一个多月，只选有一百多名。送到西苑来见炀帝。炀帝看见都很平常，便胡乱分拨各处，心里只认为后宫没有十分绝色的女子，也就罢了。谁知真正有色的妇人，就像真正有才的男子，宁为玉碎不为瓦全，决不肯花冤枉钱去巴结小人，以图进幸。所以往往死得可怜可惜，让后人伤心。
这后宫中有一个侯夫人，不仅长得天资国色，百媚千娇，沉鱼落雁，闭月羞花，而且天资聪颖，识字能诗。自十五岁被选入宫来，仗着自己有才有色，又知道炀帝喜色怜才，自认为一定会有出头之日。谁知进宫三年，从没有见过君王一面。日日只是焚香独坐，夜夜只是掩泪孤吟。打扮得花香柳绿，毕竟没人看见；尽管床宽被暖，仍旧是一人独眠。过了黄昏，又是长夜；才经春夏，又历秋冬。也不知熬过了多少凄凉，也不知忍受了许多寂寞！天晴还好打发，到了那凄风苦雨之时，真是寂寞难耐，魂断骨惊，就是铁石人也打熬不住。白天还可以勉强度过，到了那灯昏梦醒的时候，真是一泪千行，哪里还顾得了性命！正是：
世间多少伤心境，唯有长门最可怜。
无命有才空堕泪，不如一死谢苍天。
侯夫人起初还爱惜自己的容颜，强忍着寂寞去调脂弄粉，希望能够偶然遇到天子。怎禁得起日月如流，一日一日只管空度过去。不觉暗暗的香消玉减，虽有几个相好的姊妹时常来劝慰，怎奈愁人劝说愁人，反而增添了一份凄惨。后来听说炀帝有旨亲自来后宫采，侯夫人又空喜欢了一场。想不到只选了一两宫，因炀帝不中意，又停止了。这一回又听说许廷辅来选，侯夫人不免又动了一片亲近天子的念头，谁知不送礼物，许廷辅不肯来选。侯夫人听到这个消息，叹了一口气，说道：“老天既然让我如此薄命，为何又给了我这样的容貌！”一个心腹宫女说道：“夫人何必自寻烦恼！你有的是珠玉，何不拿几件去送他，如果能够见了万岁，就不愁富贵了！”侯夫人说道：“我听说汉朝的王昭君，宁可点痣，也不愿意拿千金去贿赂画师，虽然一时被埋没，远嫁单于，后来琵琶青冢，倒落了个不朽的芳名。谁不怜她惜她，被传为千古的美人。我纵然不如昭君，如果要我拿珠玉去贿赂小人，以邀宠幸，实在感到羞耻。”宫女说道：夫人如果如此固执，岂不辜负了这般漂亮的容颜！”侯夫人含泪说道：“我怎能不知！但恨生来命薄，即使见了君王也是枉然，到不如猛拼一死，做个千载伤心之鬼，也比忍受这宫中寂寞强。”宫女知道不可勉强，只得听天由命。又等了几天，听说许廷辅早就选好了一百多人，已经送到西苑去了。侯夫人的一线希望又落了空，就大哭一场，说道：“我这一辈子也见不到君王了！若要君王看到我，只有在我死了以后了。”说完又哭。这一天茶饭都没有吃，独自走到镜台前，打扮得齐齐