卯时的阳光温暖惬意，高乾带领着上官湄姐弟三人穿过长泽街集市。一路上高乾和上官涵各怀心事并不多言，上官洹不常出宫，如今有了这样千载难逢的机会，便拉着上官湄这也要看那也要看，还软磨硬泡央求着上官湄给她买了一个金丝玉佩。
“多大的孩子了，还这么贪玩。”上官湄拿手帕擦了擦上官洹额上的汗。
“能有多大？左不过我今年才十二三岁，哪像姐姐少年老成，净学足了家长的派头。”上官洹笑道，“不过我想姐姐和哥哥看到这集市如此热闹，百姓生活富足安居乐业，心里也是高兴的，对不对？”
“你这个疯丫头啊。”上官湄捏捏她的脸。
“涵哥，你说对不对！”上官洹见上官涵不理她，便握着刚买下的玉佩上前敲了敲他的头。
“敲碎了我可不负责给你买新的，”上官涵捂着脑袋道，话音未落，上官洹便一个手刀劈过来，“——哎你个死丫头怎么翻脸不认人啊！”
“谁让你不理我，你一定是嫌我聒噪！”
“你难道不聒噪么……”
高乾见到几个人一路上打打闹闹，心里的阴霾仿佛也被这欢声笑语驱散了。但出了主城，越往前走，人烟越稀少，身后的笑声也越来越小。到城北的村落处，已经能零零星星看到路边有将死的百姓，皆是瘦骨嶙峋，绝望而空洞地盯着远方。只要一触碰到那样的眼神，寒意就从人的骨子里渗透出来。
上官洹毕竟比湄、涵都要小一岁，看了这样的情景不免毛骨悚然。她握紧了手中的剑，颤声道：“高中尉……这是……怎么回事？”
高乾还没来得及回答，一个面黄肌瘦、嘴上蒙着麻布的女孩从岔路口处的一棵树后探出头来，满脸渴望地看着几人。上官洹吓得向后跳了一步，那女孩缩了缩头，眼神瞬间黯淡下来，失落地走开了。
“高中尉，这便是昨日金大人所诉的瘟疫之事？”上官湄把上官洹拉到身后，手心里也止不住地冒汗，心突突直跳。
“回公主，请恕臣自作主张引三位到此。”高乾回身跪下道，“不过请两位公主和南平王殿下放心，我们走到这里便不会再走了。前面北村是今春水害和疫情最严重的地方，过去就有可能染上疫病。公主看到的这些只是逃出北村和其他村子的幸存者，他们没有染疾，但想来也是因为许久没有东西吃的缘故。若非亲眼所见，公主和殿下可会相信，堂堂京师，天子脚下，竟有这等惨烈之事？”
几人面面相觑，哑口无言。
“老人家，”上官湄走到一位老人身边，蹲下道，“你家是北村的吗？”
老人已经瘦得像一具骷髅，张了半天嘴却发不出一点声音，而他的怀里还抱着一个小孩子。若不是孩童有气无力的呜咽，上官湄根本没有发现他。
上官涵沉默了许久，拿出刚刚在集市里买的馍递过来。老人一见到吃的眼睛突然睁大，从上官涵手中拼命抢过白馍，费力地掰开试图塞进小孩子的嘴里，却猛然一颤，手中的馍掉在了地上。风吹过残破的粗布，而里面干瘪的身体却再也不会动了。小孩子竭力撕扯着大哭，却发不出多少声音，只像只受伤的小猫一样哀哀叫着。他从老人怀里爬出来去抓地上的馍，仿佛任何一个动作都会耗尽全身的力气。
上官湄呆呆地瘫坐在地上看着这一切，她在宫中见过不少宫人嫔妃的殒去，却从未见过如此触目惊心的场面，老人盯着她的目光像一颗火热的炭，狠狠地烧灼着她，烧灼着周围的一切。那是是来自每个普通人的质问，对钟鸣鼎食之家的质问，无论如何都甩不掉。
“谁在那？”远处传来马蹄声，上官涵抬头望去，只见户部尚书李政兴从北村方向疾驰过来。
“李大人。”高乾拱手施礼。
“高中尉？你怎么会来——”他一扭头，看见了站在高乾身后的几个人，慌得翻身下马，对上官涵拜道，“微臣李政兴参见南平王殿下、世安公主、二公主。”
上官洹最先抬头，见李政兴满面倦容，衣衫不整，实在不像他平日里的样子，不禁皱了皱眉头。
“李大人从北村过来，那里情况如何？”上官涵沉声问道，声音有些沙哑。
“回殿下……”李政兴犹豫了一下，强颜欢笑道，“北村……一切如常，月前的水灾和疫情已经基本得到控制……百姓生活已经无大碍了。”
“无大碍！”上官涵勃然大怒，“你说无大碍！无大碍会有人逃离村子？无大碍会有人饿死街头？李大人，你是怕本王偷秉父皇还是有意欺瞒？这里距离北村不过百步，眼前的境况你看不到吗？村里什么情形你以为本王想象不出来吗？”
见上官涵动气，上官洹立刻拔出宝剑横在李政兴脖子上，唬得李政兴扑通一声跪在地上，不停地磕头。
“公主息怒，殿下恕罪，臣实在无意隐瞒……北村……立春以来京城雨水之大本已成涝灾之势，今年的收成恐怕希望渺茫，加之疫病横行，村中已有一半人受灾。臣、臣真的无力解决，请殿下、公主明察！”
上官涵闻听此言，表情变了又变。
“那你为何不禀报父皇？京城尚且如此，那其他临近地方岂不都成空城了？”上官湄冷冷地问，连头也没有抬。
“公主明鉴，臣怎会知情不报？”李政兴急得几乎掉下泪来，“可景舜皇后仙逝，举国哀悼，陛下更是下旨任何事都不许打扰，臣