圣隆十八年中秋。
大鄢城下，狼烟千障，草木腥咸。
三日前午时，段朴风持密信匆匆来到高乾府邸，适逢高乾正与白虹议事。
“高兄弟，刚得到的消息，咱们在沂州与西蓟的战事情况不妙，朝廷准备和亲，就在这几日办。”
“和亲？”高乾眉头微蹙，“西蓟首领都是一个老头子了，和的哪门子亲，是上公主的主意？”
“……不是，”段朴风犹豫了一下答道，“是陛下的意思，我们的人从御前探来的，千真万确。”
高乾抚摸着屏风上悬挂的铠甲，嘴角渗出冰冷的笑，“大鄢边境多年无兵，能有什么战力？打了退，退了打，拖了这么久，打不赢了就想到和亲，原来陛下也并不太在意大鄢的颜面啊。”
“事情太大，陛下说之前龙体欠安才由上公主主政。如今他精神渐好，顾着上公主年轻，朝政经验不够丰富，下旨以后国事还须陛下主理。”
白虹一直眉头紧锁，高乾转向段朴风，感觉他的话似乎并没有说完，可段朴风支支吾吾，半天都没有再吐出一个字。一种不祥的预感笼罩上来，高乾取过一盏茶递给段朴风，要求他说下去。
“陛下说……之前为皇后守丧，上公主的婚事耽误了好几年，如今公主正值青春，如果能……”
“放屁！”高乾勃然大怒，将手中的茶杯摔在地上，“把信给我。”
“高兄——”
白虹想要拦他，高乾却抢先一步迈过去，劈手夺过段朴风手中的信。他拆开扫了一遍，再也无法遏制心头的怒火。
“下嫁就下嫁，若是地方富庶郎才女貌也就罢了，给一个年过花甲的老头子？亏他能想得出来！这件事一定另有隐情，密函上说得不完全，就算她有私心，上公主嫁与不嫁能碍着她什么事？他们走出这一步，我怀疑是西蓟那边要有动作了。”高乾心急如焚，“当初昭襄太子病故，陛下本就责无旁贷，之后呢？堂堂天子以龙体抱恙把朝政推脱给一个女儿家。现在公主费尽心力，情势尚未稳定，又担心日后局势不好控制，想赶紧把她嫁出去对吧？”
“高兄弟，你别那么激动，其实……”
“没什么其实。”高乾挥手止住段朴风的话，“秦人不自哀，则后人哀之，前朝有多少教训还没长记性吗？无论如何，上公主绝对不能嫁到西蓟！我不允许她去那么荒凉偏僻的地方、嫁给这么一个人！”
“高兄弟三思，我知道你在意上公主，但其实我们可以有很多种办法——”
高乾青筋暴起，狠狠地瞪着段朴风，一字一句道：“当然有很多种办法，但是，我没有时间了，没有时间了你懂吗！陛下说速办的意思你不明白吗！若这道旨意没有被你拦下来，你知不知道会是什么后果？到时候，就是我，要亲手颁发这道圣旨，眼睁睁看着她下嫁和亲，你懂吗！”
段朴风一时不知该怎么回答，两人相对站了许久，高乾才略微平息了心中的怒火。
“段大人，”高乾沉声道，“你现在是兵部尚书，朝政事务亦有大半掌握在高某手里。你我立刻把隋昭仪那边的事情安排好，集结四州兵马，后日揭发吏部尚书构陷昭襄太子、诋毁上公主，起兵进宫！”
“高兄弟……我们现在并没有完全准备好，贸然发兵风险实在太大了。”见白虹亦没有劝阻之意，段朴风有些犹豫。
高乾顿了一下，突然后退两步，向段朴风和白虹下跪拜礼道：“数年来段大人一直支持我，如兄如父，帮我在暗中疏通人脉，让我有精力与白兄施惠百姓，扩充至今日的实力，这等恩情高某没齿难忘。但自从我有此心，便无时无刻不冒着灭族的风险筹备一切。向你们交个底，高某的确没有十足的把握成事，后宫那边让大人假意拉拢也是无奈之举。但高某绝不能容忍帝皇之尊草莽行事祸延百姓将士，不能容忍有人勾结母族，意图动摇我国人天下，更不能容忍上公主因他人之过远嫁他国，成为政治的牺牲品。高某誓要改变这一切局面！”
段朴风看了白虹一眼，慌忙扶起高乾道：“我明白，高兄弟。但若你提前冒险只是因为上公主，我怕……”
“当然不是。”高乾打断了他，“刚刚……是高某一时情急。我并非单纯为她涉险，而是你不明白这次和亲意味着什么。一旦下旨便再无挽回的余地，若能平息战乱便罢，若不能呢？西蓟向来言而无信，从前只是因为大鄢以和为贵才没有理会。就算这次可以用一个女子暂时解决，那下次呢？若以后他们年年以此为由犯我边境，皇室要牺牲多少公主郡主？边地要牺牲多少百姓将士？大鄢全境要牺牲多少和乐安宁？这才是重点，这才是我心所虑。白兄，你我从小一起长大，又亲眼见过延州景象，你该明白我的意思。”
“高兄所虑也正是白某所虑。段大人，如今内忧外患频出，情势远超你的想象，我们真的等不起了。”白虹缓缓摇了摇头，“减税安抚不见成效，京城附近已有不少郡县再次出现自发组织的暴乱。万一动荡到了京城，你让官府镇还是不镇啊！”
段朴风听他如此说，心下略有动摇。
“当百姓为了生存揭竿而起，可见他们对朝廷已经失望到何等境地，只恨高某走到今天，竟还是什么都改变不了！”高乾言语间尽是痛心，“段大人，白兄，高某也是贪恋名位的人，但凡还有其他办法……若这场腥风血雨注定