起止时间为：通行的说法是公元907年到960年，即上自朱温灭唐，下至赵匡胤建宋。
但范文澜的说法可能更准确，即不以外在形式为划分依据，而是以15个政权的实际建立时间为划分标准：上推到公元891年——前蜀建立，向下延伸到公元979年——北宋消灭最后一个割据政权北汉。
十五个政权分别是：
五代：后梁、后唐、后晋、后汉、后周
十国：吴、前蜀、吴越、闽、南汉、荆南、楚、后蜀、南唐、北汉
但当时的政权并不止十五个，而且许多政权并不是国，而是实际的割据势力，五代十国只是一个约定俗成的说法。
其中，五代均位于黄河流域的中原地区，其一脉相承的是大唐的衣钵。
十国除了北汉外，均位于南方地区，自成一家。这十五个政权之间既有纵向的更迭，也有横向的灭国，并非同时存在。
1、大唐帝国的覆亡和乱世的形成
黄巢起义后，唐帝国进入了真正的藩镇割据时代。
公元888年，唐昭宗即位。为了扭转军阀割据的局面，唐昭宗李晔制定了平定四川田令孜与河东李克用的方略。
其中河东之战的确削弱了李克用的势力，却使主帅朱温做大，朱温的实力开始超过李克用。
四川之战田令孜被平定，然而主帅王建却在四川建立了一个独立王国，这是五代十国的第一个政权——前蜀，这一年是公元891年。
公元892年，割据江淮的杨行密被唐昭宗任命为淮南节度使，公元902年，杨行密进封吴王，这便是十国中的第二国——吴国。
公元893年，割据福建的王潮被唐昭宗任命为福建观察使，王潮的弟弟王审知后来被封为闽王，这个政权便是十国中的第三国——闽国。
同年，割据浙西的钱鏐被唐昭宗任命为镇海军节度使，钱鏐后来被封为吴越王，这个政权便是十国中的第四国——吴越。
公元896年，割据湖南的马殷被朝廷任命为潭州刺史，马殷后来进封为楚王，这个政权便是十国中的第五国——楚国。
公元905年，割据岭南的刘隐被朝廷任命为清海节度使，刘隐后来称帝，改国号为汉，这个政权是十国中的第六国——南汉。
我们知道，大唐帝国在公元907年被朱温所灭，也就是说，在大唐覆亡之前，南方六国割据其实已经形成，唐昭宗的努力却加速了帝国分裂的速度。
然而，历史的主流并不在南方，当时最有实力的割据势力均在北方——晋王李克用、梁王朱温、岐王李茂贞、燕王刘仁恭。
公元907年，朱温篡唐，正式强迫唐哀帝禅位，改国号为梁，史称后梁——这是五代的第一代。
2、后梁与后唐征战不休
朱温称帝的同一年，公元907年，朱温任命部将高季兴出任荆南节度使，荆南——这是十国的第七国。
朱温灭唐后，闽国、吴国、吴越、楚国、南汉、荆南、刘守光（刘仁恭的儿子），承认后梁的正统地位。
而前蜀、李克用、李茂贞依然奉唐为正朔，拒绝承认后梁的合法地位，视朱温为逆贼。
最终，前蜀王建自立为帝。
李克用的儿子李存勖于公元914年消灭燕王刘守光，降服岐王李茂贞。并于公元923年消灭后梁，登基称帝，建立后唐——这是五代的第二代。
对于后唐，南方的吴越、楚国、荆南承认其正统地位，而闽国、南汉、吴国拒绝称臣，保持独立。
公元925年，李存勖灭前蜀，任命孟知祥为西川节度使，镇守四川。
李存勖是五代十国中第一个有可能一统天下之主，可惜后来醉心声色，宠信优伶，后唐于926年发生叛乱，李存勖死于乱军之中，同时孟知祥自立，史称后蜀——这是十国中的第八国。
3、屈辱中更迭的后梁与后汉
公元936年，石敬瑭联合契丹人灭后唐，石敬瑭认契丹皇帝耶律德光为父，并以燕云十六州为代价登基称帝，改国号为晋，史称后晋——这是五代的第三代。
公元937年，南方的吴国发生政变，权臣李昪（李煜的爷爷）强迫吴主禅位，改国号为齐，后来又改为唐，史称南唐——这是十国中的第九国。
石敬瑭死后，侄子石重贵即位，立志摆脱契丹控制，无奈不是契丹对手，公元947年，后晋被契丹所灭。
后晋亡后，河东节度使北平王刘知远在太原称帝，建立后汉——这是五代中的第四代。
梁、唐、晋、汉四代之中，后梁和后唐虽然势力有限，但是它们对南方政权都有一定的威慑力，后晋和后汉则不同，两朝均笼罩在契丹的阴影之下，对南方的影响力极为有限。
4、后周遗恨
公元948年，刘知远称帝一年后去世，第二子刘承佑嗣位，即汉隐帝。
公元950年，李守贞等藩镇发生叛乱，汉隐帝命郭威平之，但汉隐帝又猜忌郭威，欲杀之，郭威不得已而反叛，汉隐帝为溃军所杀，后汉就此灭亡。
公元951年，郭威称帝，建立后周——这是五代中的第五代。
与此同时，后汉残余势力在太原一带建立新政权，仍然沿用后汉的国号，史称北汉——这是十国的第十个国。
同年秋季，南唐消灭楚国，但很快就被楚国残余势力驱逐出境，楚国残余势力投靠了后周，被后周封为武平节度使。
至此，十国中与后周并立的还有6个：后蜀、吴越、南唐、荆南