袁绍去后，满朝文武，皆不敢反也。
翌日，丁原于城外搦战。董卓引军相迎。吕布勇猛，卓不敌，退入城中。入夜，卓部将李肃，带赤兔马及金银细软说降吕布。吕布刺杀丁原，尽降丁原兵马来投董卓。董卓实力大增，气焰更嚣张。遂立陈留王为帝，改元初平。史称汉献帝。
却说那日李四与少帝往东而行，行不数里，恰遇“中常侍”曹节与家将老小逃命至此处。曹节欲劫天子以成事。李四拼死护驾，左右皆战死。李四与少帝突围而出，一路向东，欲共归青州。帝不经久行，又无马匹，行速缓慢。于路，李四告之于少帝，乃青州黄太守家将也。
数日后，忽见前方有一彪军马。为首擎一旗，上曰：平原相刘备。帝大喜，曰：“刘备乃与朕同宗，我等得救矣。”遂欲与刘备相见。李四欲将少帝诓入城阳，不料半途遇刘备，无计可施，乃辞少帝，独自回青州。
少帝与刘备相见，哭诉其因“十常侍”之乱，流亡在外。刘备闻帝言，放声大哭，泪湿衣袖。随后尽起大军，护送天子回京。
正行军中，忽有探马来报。西凉董卓，已先入京，并拥陈留王为天子，又新并丁原部属，收猛将吕布为义子。左右谓刘备曰：“董卓有西凉铁骑十万，又吞并并州骑兵数万，且尽得西园禁军，恐兵力不下三十万矣。”刘备自思：我保驾入京，乃欲借此天赐之功，以图后路，今董卓已入京，若帝为卓所获，我等皆无功而返。乃与关羽曰：“董卓势大，又兼吕布之猛，我军远来，兵马不足两万，且粮草不足，恐难胜也。”关羽曰：“吕布何足道哉。愿领兵三千为先锋，斩吕布，擒董卓，以正王室。”刘备曰：“二弟不可轻敌也，且容再相商。”关羽正色曰：“我若不胜，请斩某头！”刘备制止不住，只得应允。关羽引兵三千，突袭虎牢关。虎牢关守将许荣不曾防备，被关羽赚开城门，大军杀入关中，得了此关，大队往洛阳开去。
董卓闻得刘备来袭，乃聚众文武相商。郭汜曰：“刘备远道而来，粮草不足，只需坚守城池，彼军必退也。我军再追袭之，可获全胜也。”李儒曰：“不可。刘备此人，向来假仁假义。今打擒王室口号而来，且城中不满吾等之人极多，若被刘备引为内应，约期举事，我等休矣。今关羽为先锋，我等需以精兵速破之，刘备必然惧怕，必退也。”董卓问曰：“你又何计策必胜关羽。”李儒曰：“来日，可令一上将于城下于关羽对阵，令着一员，引军袭关羽之后。关羽必乱，可胜也。”董卓然之，令华雄袭其后，吕布击之。
次日凌晨华雄乃先率两千外搦战。卓令吕布、李儒出城迎战。两军圆阵，只见吕布顶束发金冠，披百花战袍，擐唐猊铠甲，系狮蛮宝带，纵马挺戟。步于阵前喊话：“刘备屡受皇恩，不思图报，今无故勒兵进京，欲造反耶！”关羽曰：“反贼乃董卓也。胆敢敢妄行废立。今圣驾以至虎牢关，董贼唯洗颈就戮耳。”布大怒：“休得胡言！”纵马来战关羽。关羽亦挥刀相迎。二人于两军阵前大战一场，两军将士看得目瞪口呆，如痴如醉。
这一边戟法精湛，威风凛凛，宛如天神下凡；那一边刀法展开，气势如虹，竟似苍龙出海。战有八十回合，不分胜负。忽听关羽阵后一声炮响，转出一彪军马，尽打董卓旗号，乃华雄也。关羽大惊，忙弃了吕布，来战华雄。华雄抖擞精神，挥刀战关羽。约莫二十回合，相较不下。背后吕布又杀来，两下夹攻，关羽大败而逃。关羽所领士兵，死伤大半，余者皆降。
关羽逃至虎牢关下，只剩十余骑。刘备接应回营。关羽自缚于帐前，曰：“弟之无能，损兵折将，甘愿以死谢罪。”刘备曰：“贤弟何必如此，你我兄弟同生共死，岂可因一时之败，而段手足之情也。况胜败乃兵家常事，贤弟无须挂齿。”谋士简雍曰：“关将军有勇有谋，深知兵法，怎会失败至此？”关羽曰：“我与吕布阵前答话，备言奉天子令，以先礼后兵也，怎奈吕布不由分说，便欲厮杀，我急切战之不下。又中董卓之计，前后夹击我军，乃有此之败。”刘备曰：“董卓已另立新主，故吕布闻帝在虎牢大怒。今董卓势大，又有吕布之勇，李儒之谋，不可破也；且我军新败，士气大跌。不若引军与少帝共归平原，缓缓图之。”众皆然之。遂拔营而退。
刘备大军携少帝幸于平原。一面改平原相府为临时宫廷，一面使人出榜昭告天下：少帝已迁都平原。又奏请少帝，圣旨召四方诸侯来平原朝贺。少帝应允。