却说曹操兵屯弘农，又占河东等郡，兵粮足备，关东诸侯莫有能与之。info又屯兵洛阳之外，日夜操练。乃召众文武商议进取。
众人皆至，曹操令人把茶。叙礼已毕，曹操族弟曹洪，起身曰：“我军乃天下独霸，日后能得天下。以我之见，可兵分两路行事。一路西进，继续讨伐董贼，取雍、凉二州，再图南下两川；一路由谯郡夏侯元让统领，自谯郡出兵，北取青、兖、冀等地；则东西二路并进，天下皆在囊袋之中。”吕虔曰：“曹将军之言有礼。但私以为，长安不可取也。长安有天险，易守难攻，若强行进之，必将大伤元气。关东青、徐、兖、豫等地，户籍极多，今何不趁关东诸侯未成气候之时取之，则天下可图也。”曹操点头曰：“吾亦有此念。然现下我军大敌乃是董卓，关东诸军，皆为盟友，又有平原少帝在彼。一旦用兵，必成董卓一党，恐遭关东诸侯连起讨伐。”荀彧曰：“主公所言甚是。况董卓若趁我军东进时，扰我之后，必然后方难稳。不若趁未与关东起烽火时，以精兵除董卓，进雍凉。先除国贼，再议进取。国贼即除，可能收天下人之心也。”曹操抚掌曰：“文若之言，可为大善。”遂令曹仁领军攻打函谷关。
函谷关依山而建，巧夺天工，易守难攻。曹仁领兵直抵关下搦战，关军闭门不出。曹仁令将士轮流大骂，上骂祖宗数十代，下咒子孙好几世。函谷关守将李蒙见曹仁搦战，欲紧守关门。却听曹仁于关外，越骂越烈，终于忍无可忍。李蒙点一千铁骑，打开关门，径冲曹仁中军。曹仁不及防备，被李蒙乱冲一阵。及至后军来击时，李蒙又催兵回城去了。曹仁首战失利，退走数里，引兵回至郏县下寨。
却说曹仁攻打函谷关数月不下，损兵折将，驰书报与曹操。曹操谋士荀彧献计曰：“肴函天险，难以力取。我有一计，或可破此关。”曹操曰：“我知文若必有良谋。不知计将安出？”荀彧曰：“取胜之道，无非出奇制胜也。公主可治曹仁与战不利之罪，令夏侯渊替曹仁回。再令曹仁领一军化整为零，北走首阳山，入渭南，先夺潼关，再已迅雷不及掩耳之势，奇袭函谷。里应外合，函谷可破。”曹操闻言大喜，曰：“若如此，则潼关、函谷皆可一战而定。”遂传令夏侯渊依计行事。
一月后，曹仁于潼关内招呼集结。一时间，流民、百姓、商人、僧侣等都为之互应，摇身一变，皆是曹兵，于潼关内暗集。曹仁一声令下，三千大军直扑潼关。潼关守将王方，措不及防，被曹仁手起一刀，斩于马下。败兵逃亡长安，回报董卓去。曹仁令快马报之于曹操，约期攻打函谷关。不日，探马回报，夏侯渊正于函谷叩关攻打。曹仁留五百伤兵守潼关，自领余众杀奔函谷。函谷关守将李蒙正于城上御敌，不料敌从后来，乃分兵迎敌。夏侯渊压力大减，一声令下，发起总攻，最终夺得函谷关。李蒙死于乱军之中，余兵皆降。方至进关，却见潼关守兵奔来，言董卓遣大将樊稠袭了函谷。曹仁、夏侯渊乃传令驻守函谷关，谨防樊稠来袭。
却说天化于临淄城中，探知曹操夺得函谷关，谓众人曰：“曹操天下英雄之辈，手下战将良多，破董卓者必是曹操。”时又有探马来报，孙坚与黄祖大战于长江。黄祖部将吕公伏击孙坚。孙坚中计，被乱箭射死。孙坚之子孙策，统领其众，转投袁术去了。天化又曰：“孙策血气方刚，乃有其父之风，久后必成大器。”
次日升堂，天化曰：“曹操、袁绍势力日益大增，不久必来图青州。我军若不速作防备，恐日后难敌。前日，我思得一计，可夺济南。”程昱曰：“主公计将安出？”天化曰：“前日，巡查黄巾降卒军营，偶得一计。我若遣李四，率领张曼成降兵，复打黄巾旗号，突袭济南；我再兴仁义之师，讨伐黄巾，不知可否？”程昱、戏忠皆称善。乃令李四于各营抽调一万黄巾旧卒，分发黄巾裹额，更换黄巾长刀，重抄就业。李四欣然领命。
天化曾收张曼成降军数万，选其精锐者两万收编，余者皆归农。李四抽调军马停当，皆改黄巾军装束，于般阳郊外集结，等候天化检阅。李四立于阵前，忽见前方数骑奔来。瞩目一望，却是许褚、臧霸、侯平三人。四人均头裹黄巾，浑似一副黄巾渠帅装扮。天化与马上曰：“李渠帅，久等了！不知渠帅大军可曾集结完毕，可否进军济南？”李四顿时即明天化之意，曰：“大军诸事皆备，只等黄大帅训话，便可出发！”天化勒马往前数步，大呼曰：“苍天已死，黄巾当立。‘天公将军’张角施符医疾，拯救天下。朝廷不仁，派兵围剿，至将军枉死。我等誓死为‘天公将军’报仇。”言毕有转马，谓李四曰：“此番出军，李渠帅可为主将，许褚、臧霸、侯平三人为副。如此，李渠帅有请了！”李四也不谦让，高举长枪，大喝一声：“进军！”大军高呼口号“苍天已死，黄巾当立”，望济南而去。
济南相田楷乃公孙瓒所封，那日探得黄巾贼李角作乱，掠劫济南台县、著县、东朝数城。田楷上表平原，请求朝廷出兵平叛。又作书与公孙瓒处，请求支援。不料此时，刘备正与袁绍大战，公孙瓒亦与刘虞用兵，二处救兵皆不得至。
田楷乃亲率大军与副将赵奇、孙喜、乐匡迎战黄巾贼“李角”。与“李角”于东朝城外相遇，田楷方欲列阵，黄巾军