却说刘备、黄善、吕布三人举杯齐呼：并。info吕布忽觉有阵猛烈灼光直射自己。暗查四周，却见刘备之二弟关羽正于席上，两眼中充满仇恨与杀意。吕布忽想起，原是当年虎牢关下大战吕布，刺伤了其臂膀，因此记下仇恨。时过多年，吕布早已忘记，不想关羽却深刻于心。关羽眼神，已使汉末第一猛男极为不爽。吕布亦回视关羽，眼神中充满不屑与挑衅，宛然在与关羽叫嚣：“手下败将，能奈我何！”关羽大怒，按下酒杯，就欲起身上前。恰好刘备发现异状，急忙揪住暴怒中的关羽，才未能引出大乱。关羽却在心中，将吕布上下轮了个遍。席散之后，刘靡带黄、吕两家人安排住宿去矣。只留下桃园兄弟三人。刘备嗔怪关羽曰：“二弟今日何故如此失礼，险些坏了我大事！”关羽曰：“吕布乃是我心头大痛。今日又见吕布戏谑于我，实难自控。请大哥见谅。”刘备曰：“二弟之痛，大哥知之。怎奈吕布兵众，大哥兵少，伐袁之事皆赖吕、黄二人。”张飞闻言，大呼曰：“大哥欲要兵马有何难，今吕、黄二人皆在城中，深夜我领一军，杀入二人帐中，取二人首级。大哥可尽收二人兵马，如此有何难。”刘备曰：“三弟不可如此鲁莽。暂不说杀之之后能否夺其兵权，且言二人武力不在三弟之下，三弟取之难也！”关羽曰：“某于明日邀吕布一较高下，若能获胜，便借机杀之，一可雪我恨，二或可为大哥取事。”刘备曰：“二弟亦不可如此，吕布武艺高强，杀之谈何容易。彼为大义而来，我等不可再使小人之心。”关羽盎然无语。刘备见了，又安慰其曰：“二弟再忍一时之痛，他日必有机会可与吕布一战，介时二弟可败吕布泄恨。”
三家兵马会于下蔡，早有探马报于袁术。袁术大惊，曰：“黄善乃是我军宿敌，不想今日却果真举兵来淮南，又兼吕布、刘备二人之兵，寿春危急！”遂召阎象、杨弘来议事。须臾二人至。袁术问二人，三家会盟，何以挡之。阎象曰：“三家虽是同盟征淮南，却并非同心。吕布来淮南者，乃思以战养军，解军中少粮之急。刘备反戈者，一为其大仁大义名声，二为趁机壮大兵力。黄善伐淮南者，一为与陛下之私仇，二为淮南之地，以满足其日益膨胀的野心。臣以为，陛下只需分别与三家用计，三家必不能同心；介时陛下再分兵击之，寿春之危可解。”袁术微微点头。杨弘却起身曰：“臣以为阎大人之计不可。三家兵马已在下蔡会盟，与寿春近在咫尺，朝发而夕至，如何可等得我等用计。今我国之中，带甲之众数十万，战将近千员，陛下又文韬武略，何惧他三家乌合之众。只需遣一员大将，领精兵万人，便可将三路兵马尽歼灭，以扬主公威名，令天下人不敢再小觑我淮南之众。”袁术闻之，不禁变的心血澎湃起来，乃曰：“杨弘之言有理。不知帐下诸将中，谁可当此大任。”杨弘曰：“非大将桥蕤不可！”袁术乃召桥蕤至，谓之曰：“刘备匹夫，会合黄、吕二人，兵犯淮南，朕欲令你带兵前往讨之，不知可愿行。”桥蕤曰：“臣受陛下大恩，安敢不行。”袁术曰：“朕与你精兵五万，更兼荀正、陈纪等为副将，往下蔡讨贼。”桥蕤领命而去。桥蕤奉旨领了兵马，会合荀正、陈纪二人，兵锋直指下蔡。两个阵营于下蔡城外摆开阵势。桥蕤出马，大骂刘备反贼。关羽兜马向前，请令出战。未及刘备应允，吕布纵马而出，大喝曰：“无名鼠辈，识我吕奉先否！”直把关羽恨得直咬牙。桥蕤出马，与吕布大战二十回合，力怯败走。吕布紧跟追去。桥蕤副将荀正见了，忙上前抵住吕布，未及一合，被吕布斩了首级。刘备、黄善二人挥军大杀。桥蕤大败一阵，折却兵马过半，退到淮河南岸下寨，死守淮水。黄善等几番渡河击寨，都被桥蕤打回。黄善之将纪灵献计曰：“不如夜晚趁黑渡河。”黄善以为可以。三家各安排将士，三更造饭，四更行军。军到淮河边时，月色正浓，对岸无人把守。纪灵急领兵过河。方过一半，只听一声响，两边伏兵尽出。东边桥蕤，西边陈纪。两下夹击，直把纪灵所带联军兵马杀得抱头鼠窜。纪灵心知中计，夺船过河。南岸上桥蕤又令放箭。一时被射入淮河而死者，不计其数。纪灵于北岸招呼败兵，见桥蕤正安排船只追击。纪灵率亲兵百人，于岸上摆好阵势，举刀立于阵前。桥蕤见纪灵严阵以待，不敢登岸，收军回营去了。纪灵收拾败军回城，言桥蕤早有准备，折了许多兵马。吕布大怒，欲斩纪灵。天化护短不许。刘备假惺惺劝了一番，吕布亦不好太过，只能作罢。黄善曰：“桥蕤是何许人也，如此擅守，为何从未闻此人之名。”刘备曰:“桥蕤早年跟随袁术，并未有耀人战绩。袁术称帝后，因其乃是元老，封其为大将。与袁术手下张勋、昌豨并列为淮南三将。能将大寨守至如此，亦是其超水平矣。”众人因无计能破桥蕤，皆闷闷不乐。
却说桥蕤夜间胜了联军一场，收军回寨。与陈纪曰：“陛下与我等五万兵马，首战被吕布所破，伤亡过半。退守南岸之后，又接连交兵。今营中能战者，不足一万。长此下去，恐此营难守。”陈纪曰：“可令人回城求援。”桥蕤乃令人回城，一面报捷，一面求援。袁术闻报，忧心忡忡，五万大军，才几日就折去四万，袁术方才想起阎象之计，遂召阎象至。袁术谓阎象曰：“前