却说天化于曹操罢兵之后，回到临淄，与青州百官商议取徐。info长史周经曰：“徐州国富民强，陶谦经营数年，君臣固守，又有刘备等助之，暂不可取。只待陶谦过世，吕布、刘备相争时，再发兵取之，则徐州唾手可得。”沮授亦谏曰：“今青州境内，屡遭贼子祸害，生机不能恢复。城阳郡孙乾苦心经营，日夜不宁；北海城外，武安国造城安民，费尽心血。青州军民，南北大战，疲惫不堪，不可再行动兵戈。须养以时日，以谋发展，渐图徐州。”将军刘岱、主薄路观等皆劝天化。天化见众人如此，乃罢兴兵之念，传令多派人手，往徐州打探刘备、陶谦、吕布三家动向。那日张飞大闹徐州府之事，早已被天化知之。天化谓左右曰：“毕竟是简雍智谋不及陈宫。若无他人间入，徐州必为吕布所得。”左右皆然天化之说。于是青州将官安心候之。只等徐州城中有变。
却说曹操与天化罢兵后，令曹仁、李典守住东郡要处，自收军回洛阳。不料此时兖州，却遭百年难遇蝗虫之灾，田中颗粒无收。军中粮草奇缺。曹操谓诸人曰：“今岁荒乏粮，军士坐守于此，终非良策。”荀彧曰：“不如东略陈地，使军就食汝南、颍川。黄巾余党何甫、黄劭等，劫掠州郡，多有金帛、粮食。此等贼徒，又容易破；破而取其粮，以养三军，朝廷喜，百姓悦，乃顺天之事也。”曹操喜，从之。乃留荀彧、荀攸等谋士并大将杨奉守洛阳，自引兵先略陈地，次及汝南、颍川。黄巾何甫、黄劭知曹兵到，引众来迎，会于羊山。时贼兵虽众，却是狐群狗党，并无队伍行列。操令强弓硬弩射住，令典韦出马。何甫令副元帅出战，不三合，被典韦一戟刺于马下。操引众趁势赶过羊山下寨。次日，黄劭自引军来。阵圆处，一将步行出战，头裹黄巾，身披绿袍，手提铁棒，大叫：“我乃截天夜叉何曼也！谁敢与我厮斗？”曹洪见了，大喝一声，飞身下马，提刀步出。其原本不会步战，于前次失败后，苦练马步二战，略有成就。两下向阵前厮杀，四五十合，胜负不分。曹洪诈败而走，何曼赶来。洪用拖刀背砍计，转身一踅，砍中何曼，再复一刀杀死。于禁趁势飞马直入贼阵。黄劭不及防备，被于禁生擒过来。曹兵掩杀贼众，夺其金帛、粮食无数。何甫势孤，引数百骑奔走葛坡。正行之间，山背后撞出一军。却是毛玠、吕虔二将受曹操之令埋伏于此。何甫着慌，被吕虔刺于马下，余者皆下马受缚。汝南、颍川悉平。
曹操自得了豫州之地，自此钱粮广盛，兵强将足。其观徐州富足，乃生贪念。众谋士皆劝曹操不得兴此兵，又师出无名。曹操曰：“要出师有名，又有何难！”荀彧等再劝，曹操执意不听。乃讹言，徐州官军，害死其父。于是尽起洛阳、汝南兵马，杀奔徐州，报仇雪恨。当时徐晃亦被调至军中同往。典韦、曹洪、于禁为先锋。曹操令：但得城池，将城中百姓，尽行屠戮，以雪父恨。当有九江太守边让，与陶谦交厚，闻知徐州有难，自引五千兵来救。操闻之大怒，使徐晃于路截杀之。
且说曹操大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓。陶谦在徐州，闻曹操起军报仇，杀戮百姓，仰天恸哭曰：“我获罪于天，致使徐州之民，受此大难！”急聚众官商议。曹豹曰：“曹兵既至，岂可束手待死！某愿助使君破之。”陶谦只得引兵出迎，远望曹军如铺霜涌雪，中军竖起白旗一面，大书报仇雪恨四字。军马列成阵势，曹操纵马出阵，身穿缟素，扬鞭大骂。陶谦亦出马于门旗下，欠身施礼曰：“谦与明公结好，不曾有杀父之事。望明公察之。”操大骂曰：“老匹夫！杀吾父，尚敢乱言！谁可生擒老贼？”典韦应声而出。陶谦慌走入阵中。典韦赶来，曹豹挺抢跃马，前来迎敌。两马相交，忽然狂风大作，飞沙走石，两军皆乱，各自收兵。陶谦入城，与众将计议曰：“曹兵势大难敌，吾当自缚往曹营，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言未绝，一人进前言曰：“府君久镇徐州，人民感恩。今曹兵虽众，未能即破我城池。府君何故忘却徐州二虎皆在，何惧他曹操！”献计之人，乃是陈登也。陶谦曰：“元龙所言二虎者，是刘备与吕布乎？”陈登曰：“是也！”陶谦曰：“我被曹操吓住，心神不宁，险些忘却此二人！”于是传令二人出城，一往沛城去见刘备，一往东海去见吕布。时刘备、吕布二人闻曹操伐徐州，皆未得陶谦令，早结集兵马，来解徐州之围。曹操闻得两路救兵至，乃分两路兵敌之。一路徐晃为将，去截杀吕布。一路曹洪为将，去截杀刘备。刘备、吕布急速行军，不曾防备，被伏兵杀得大败。纷纷收住败军，安营屯扎。吕布在彭城东北五十里下寨。刘备在彭城西北五十里下寨。曹操分兵攻寨。二将死守，日久不克。陶谦唯恐城池不能守，忙使人叫二将入城，共御曹操。二将遂起营寨，双双突围进城去。此时关羽被刘备留于沛城守城，遂不曾入徐州。
吕布、刘备相见，不能投机，互不谦让，甚为无礼。陶谦执二人之手，曰：“我邀两位前来，是为退强敌，不可再为私仇而起争端。”二人稍息，权且守城。吕布曰：“困守孤城，终非良策，我愿率军出城，与曹操再决死战，以解徐州之危。”陶谦曰：“曹军势大，我等三处兵马合在一处，尚有不及，恐胜算不大。”吕布曰：“困