承继父兄基业的孙权，闻知刘备新任荆州牧之职，又以武力陆续夺回荆南四郡，料想其不久必来夺取江夏郡。虽然周瑜文武双全，但毕竟人单势孤，孙权乃命程普为副都督，辖黄盖、韩当、丁奉、吕蒙、宋谦、贾华等将，领援兵五万至江夏来支持周瑜。扬州的大量兵力被调至荆州，导致了长江防线的空虚。为此，孙权命其弟孙翊为秣陵督，辖妫览、戴员、边洪、孙高、傅婴等将守秣陵；以兄长孙策的女婿陆逊（字伯言）为毗陵督，辖朱治、朱然、吕岱、贺齐等人守句容。真是北地狼烟未熄，江南战火又起。
再说袁斌，自夺得兖、豫二州之后，趁曹操滞留扶风郡与马腾交战，无力东顾之机，留太史慈守许都，以颜良、文丑、华雄、纪灵四人为大将，郭嘉、崔镒、石韬、徐庶、孟建为谋士，北上攻打并州，剪断曹操羽翼。
袁斌再次来到朝歌，见到了留守的张郃、高览二将。袁斌准备分兵两路，一边由朝歌进兵，攻打河内和上党等郡；一边令屯兵石邑的麴义自北边攻打并州的北部诸郡，以期令防守并州的夏侯兄弟首尾不能相顾。
夏侯兄弟通过斥侯的奏报，猜测袁斌兵马调动的意图，得知了袁斌想两路进犯并州的作战意图。
夏侯兄弟一商量，决定分兵抵挡。由夏侯渊去抵挡由北边攻打并州的麴义，夏侯惇和曹彰（字子文）来抵挡袁斌的南路军。
袁斌在朝歌，召开军事会议。
袁斌道：“并州多山，不利我军骑兵作战，孤此番来夺并州，诸位有何高见？”
郭嘉道：“主公，曹操精通兵法韬略，又善用人，乃我军之劲敌也。但曹操亦是人也，亦有任人唯亲之鄙。今镇守并州的乃是曹操的同宗兄弟夏侯惇和夏侯渊，还有曹操的儿子曹彰，再加上曹氏和夏侯氏诸将，皆是曹操亲族。”
孟建问道：“曹操自姓曹，怎与夏侯氏是同族？”
郭嘉道：“曹操本姓夏侯，因其父曹嵩被中官曹腾收为养子，故改姓曹。因此，曹氏和夏侯氏亲如一家，不分彼此。”
孟建道：“原来如此。”
郭嘉接着道：“主公，曹操虽善用兵，但他的这些宗亲将领与曹操相比，则差得远了。曹操只因并州与司隶被黄河隔断，不好防守，若用外将，怕生异心，故尔派他的心腹大将夏侯兄弟来并州防守。但夏侯兄弟眼高手低，名大于实，实不足为虑。虽然并州地势险要，难以强攻，但我军当可以计取胜。”
袁斌问道：“计将安出？”
郭嘉道：“主公，根据斥侯打探得来的情报来看，并州的主要将领主要是三个人，一个是夏侯惇，一个是夏侯渊，还有一个是曹操的第三子曹彰。此三人，夏侯渊性急少谋，夏侯惇性懦而迟，曹彰更是匹夫之勇。三人并非大将之才，只因托以宗室之名，才得以镇守一方。唯今之计，正可分而制之。”
袁斌之所以带徐庶等四人随军，就是为了锻练他们，调动他们的积极性，好充分发挥他们的军事才能。他止住郭嘉，不让郭嘉把他的想法说出来，对徐庶等四人道：“孤军中会议，一向是各展所长，各抒己见。元直你们虽然是初来军中，名微年少，但是也是我军中一分子，你等心中有何高见，不必顾虑，可尽言之。”
徐庶、崔镒等四人各自看了看，还是崔镒首先发言：“主公，诸位大人，某有一言，望诸位听之。”
袁斌鼓励道：“州平不用多虑，尽可言之。”
崔镒清了清嗓子，道：“咳，以某之愚见，并州之险，首在太行；太行之险，首在壶关。只要我军能攻破壶关，则并州天险已失，必被我军所得。”
孟建道：“不然，以某观之，并州之险，在于黄河。我军若能多备舟楫，沿黄河西进，则可绕过壶关，直抵上党。上党守军以为凭借壶关天险，可以挡住我军，必不为备，我军突如其来，彼必弃城而走，则上党可不战而下。”
石韬道：“主公上次得兖、豫二州之时，所用之计甚好，吓跑了曹操，不费吹灰之力，白得二州。如能借以鬼神之事，则并州曹军必定军心大乱，那里我军再趁机击之，并州可得。”
崔镒道：“我觉得应该这样……”
孟建道：“不然，应该这样……”
石韬道：“你们都不对，应该这样……”
三人各持己见，吵做一团。
袁斌见三人争持不下，而徐庶则一言不发，在一旁沉默不语。
袁斌问道：“元直，你有何高见？为何一语不发？”
徐庶见袁斌点到了自己，一拱手道：“主公，崔州平、石广元、孟公威三人所言，俱有道理。不过，某正在思考，并州临近匈奴栖息的河套地区。如果我军攻打并州，匈奴的反应会是怎样的？”
袁斌笑道：“哈哈，元直之见，正说到孤的心里。不错，匈奴自单于于夫罗死后，其弟呼厨泉统其众，先是与白波贼和黑山张燕相依存。后来又依附于曹操挟持扶立的所谓‘大汉朝廷’。匈奴虽然被我大汉武皇帝（汉武帝刘彻）打得一蹶不振，但是‘百足之虫，死而不僵’。并州与河套向来是互为唇齿，夏侯兄弟一定会向匈奴求救，就算他们不求救，匈奴也不会坐视并州落入我们手中，此事尚需从长计议。奉孝，你之见呢？”
郭嘉点了点头，道：“元直之见，正与愚见相同，嘉正想劝主公借匈奴之兵以袭并州之后，令夏侯兄弟首尾不能相顾