诸侯们都在想，论爵位宋公最高，可是宋公的位置又是齐侯主持明确的。对于选齐桓公还是宋桓公拿不定主意。陈宣公杵臼看了看左右，看到没有人先表态，就上前一步说：“今天的会盟是齐侯奉天子之命召集的，盟主属于齐侯，谁也不敢取代。应该推举为蒙会之主。”
听到陈宣公的发言，其他诸侯也就好办了，都随着说：“非齐侯不可，陈侯的话说的非常对。”
桓公再三谦让，之后领着各国诸侯登坛。齐侯为主，接下来依次是宋公、陈侯、蔡侯、邾子。位次排定之后，鸣钟击鼓，先在天子座位之前行礼，然后互拜，叙说兄弟之情。接着，仲孙湫捧着写着盟约的竹简登上台阶，跪在蒙坛之前，高声宣读：
王元年三月朔，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命会与北杏，共同扶持王室，济弱扶倾。有违约者，各国共同征讨。”
由此形成盟约。《论语》说齐桓公九合诸侯，这是第一次。北杏之会由于各国诸侯都没有带兵车，被史书称为“衣裳之会”。
盟誓之后，管仲登上台阶说：“鲁国、卫国、郑国、曹国有意违背王命，不来参加会盟，必须讨伐问罪！”
齐桓公拱手对四国国君说：“违背王命不来赴会的必须讨伐，我国兵力有限，请诸君出兵和我国共同讨伐。”
陈、蔡、邾三国国君一齐回答说：“一定共同出兵。”
只有宋桓公没有吱声。他认为自己的爵位高，在心里不服齐桓公。晚上，宋桓公回到公馆，对随从大夫戴叔皮说：“齐桓公妄自尊大，越位主持会盟，还要调动各国的兵马，将来我国就要疲于奔命了。”
叔皮说：“诸侯会盟都是碍于面子，内心并不是都服从齐国，而且有一半没来。现在齐国的势力有限，如果征服了大国鲁国、郑国，他的霸业就成了。齐国称霸，对于宋国不是福而是祸。参加这次会盟的只有宋国最大，宋国不出兵，其他三国也就解体了。我们这次来北杏，就是为了得到周王的确认。国君的公爵位置已经明确，我们还等待什么？干脆先回去。”
宋公听了他的话，在半夜五更蹬车回国。
第二天早晨，齐桓公接到报告说宋桓公已经逃会，非常愤怒，就要派仲孙湫去追赶。管仲说：“追他没有意义，不如请王师讨伐他，名正言顺。然而还有更紧迫的事情？”
“什么事更紧迫？”桓公问。
管仲说：“宋国毕竟来参加了会盟，鲁国压根就没来，也必须讨伐问罪。宋国距离齐国远，鲁国距离齐国近，又是王室宗亲，如果不把鲁国治服，宋国也不会服气。”
一提起打鲁国，桓公心里就没有了把握。问管仲：“讨伐鲁国怎么个打法？”
齐桓公说：“在济水东北有一个遂国，是鲁国的附属国，只有四家大姓，非常弱小。如果用重兵去打，一个早晨就会拿下来。拿下遂国，鲁国必然惧怕，我们派遣一个使者去责备他们违背天子之命不去参加会盟。同时再给鲁夫人文姜送去一封信。文姜向来要求鲁侯姬同亲近娘家齐国，肯定尽力说和。这样优柔寡断的鲁庄公必然内迫于母亲的压力，外惧怕齐国的兵威，同时内疚于违抗王命无理，必然向齐国求盟。等到他求盟，我们就答应他。鲁国服了，就移兵宋国，请来王师相助，势如破竹。”
齐桓公连连点头：“好，就这么办。”
齐桓公亲自统帅大军来到遂国，遂子吓蒙了，齐国不费吹灰之力就占领了随国，用于驻兵，大军在济水边驻扎。
鲁庄公得到消息，觉得齐国出师有名，自己理亏，就召集群臣商议对策。公子庆父说：“齐国已经两次兵犯我境，都没有占到便宜。这次来犯，臣愿意领兵抗敌。”
“不可，不可。”施伯说：“这次和前两次情况不同。第一，前两次都是鲍叔牙为主将，这次是齐侯和管仲领兵。我说过多次，管子是天下的奇才，现在主持齐国的国政，兵有节制，战法将和从前不同；第二，齐国已经请得周天子之命，代表天子召集主持北杏盟会，共同尊崇朝廷，我们没有去参加盟会，已经违背了王命，我们理屈。相反齐国出兵问罪理直气壮。如果再出兵相抗就错上加错；第三，鲁国戮杀子纠，主公对齐国有功劳。王姬嫁齐，主公为齐侯主婚，这对于齐侯是很大的人情。我们不能丢掉以往的功劳去和齐国结仇怨。”
鲁侯问：“那么，我们应该怎么办？”
施伯说：“根据现在的情况，我们应该向齐国和好请盟，齐兵将不战而退，一天的乌云就都散了。”
曹刿说：“我赞成施大夫的意见，尽快与齐国和盟。”
这时，门将报告：“齐国使者送来国书。”
庄公接过国书展开观看，上面写道：
尊敬的鲁侯殿下：
寡人与君侯共同为朝廷做事，情同亲兄弟，并且是姻亲，亲近非同一般。可是，寡人受天子之命召集北杏盟会，君侯没有理会，请问是什么道理？
这时文姜已经接到齐桓公的书信，文姜把鲁庄公找到一边小声说：“齐鲁世代姻亲，就是齐国对鲁国有什么不好，我们也应该乞求谅解，何况现在是平等和盟？”
庄公连忙说：“好，好，这就请求和盟。”回到座位，立即安排施伯起草回书。施伯给编了一个理由，在国书中写道：
北杏之会，寡人因为患病没能如会。君侯以大义责问