士兵说：“相国的车马已经过去了。
牛倌说：“我有一句话，能不能捎给相国。”
“什么话，说吧，我一定带到。”士兵说。
牛倌说：“浩浩乎白水！”
士兵连忙追上管仲，把这句话学给他。管仲连连重复了好几遍，一时懵住了，弄不明白什么意思。钟离婧听明白了，没等管仲问就说：“我听说古人有一首题目叫做《白水》的诗：‘浩浩白水，鯈（tiao）鯈之鱼，君来召我，我将安居？’这个人想出山谋官做事。”
管仲知道他是个非凡之人，立即命令停车，派人把这个牛倌请来。牛倌把牛寄放在一个农家，就跟着士兵来见管仲，见到管仲只是长长地作了一个揖，并不跪拜。管仲知道这人自命不凡，就很客气地问：“隐士可不可以报上姓名？”
牛倌说：“我是卫国的乡下人，姓宁名戚。崇慕相国喜好贤人尊敬士人，远道跋涉来到这里。一边探访高贤，一边放牛。”
管仲就和宁戚谈论学问，宁戚对答如流，认定他是一个才华卓著的人，可以干点大事。感叹说：“英雄豪杰陷于污泥深潭之中，没人帮你也难以自拔，可惜了人才呀！我国国君的大军现在后面，很快就到。我给你写封信，你拿着信见他，一定能够给予重用。”
管仲当即拿出帛绢笔砚写了一个书简交给宁戚，让他去找齐桓公。然后管仲连忙驱动兵赶看路去了。宁戚把书简放在怀里，仍旧在峱山放牛。
第三天，齐桓公的大军路过这里，宁戚还象先前一样，穿着短衫单衣，带着一顶破斗笠，挽着裤腿，打着赤脚，站在路旁。看到桓公的大车来到，就牵着牛，敲着牛角唱歌：
南山灿，白石烂，
中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧和舜禅，
短褐单衣才至骭（gan）,
从昏饮牛至夜半，
长夜漫漫何时旦？
齐桓公听到宁戚的歌声觉得这人挺奇怪，命令身边的人把他叫到车前，询问他的姓名住处。宁戚如实回答。桓公说：“你一个放牛的，为什么讥讽朝廷呢？”
宁戚回答：“我是一个小民，哪敢讥讽朝廷？”
桓公说：“当今天子在上治理天下，寡人率领诸侯在下面宾服拥戴，百姓安居乐业，尧舜时代也不就是这样嘛！你说‘不逢尧舜’，‘长夜不明’，这不是讥讽又是什么？”
宁戚说：“我虽然是一个村夫，没有看到先王治理天下的繁荣景象，但是也听说尧舜在世的时候十天刮一次风，五天下一场雨，风调雨顺，百姓种田吃饭，挖井吃水，国泰民安。现在世风日下，朝纲不振，诸侯变乱，硬说成回到了尧舜时代，小民不能理解。又听说尧舜的时代，百官作风正派，地方诸侯信服朝廷，处理四凶使天下安宁，自己不标榜而天下信服，不必用兵而威震天下。现在主公您第一次主持盟会拥戴朝廷，就出现宋公逃会的叛盟事件；接着是鲁国劫盟。结果是不停地用兵，劳民伤财。硬说是诸侯宾服，百姓安居乐业，也是小民不能理解的。小民又听说尧放弃自己的儿子丹朱，而让位于舜，虞舜不接躲到南河，百姓追随不舍硬尊舜为帝，舜才不得已接替帝位。现在君侯您杀了哥哥抢先占位，挟天子以令诸侯，小民没有看到唐虞揖让的优良风气呀！”
这一句话揭了桓公的短，通到了痛处，桓公脸上挂不住了，怒气腾的起来了：“匹夫出言不逊，推出去斩了！”
众军士三下五去二就把宁戚绑上了，宁戚一点都不反抗，一点都不害怕，脸上露出傲色，望着天空长叹一声，昔日桀王杀龙逢，纣王杀比干，我宁戚就是第三个被昏君杀的圣贤！”大笑着去赴刑。
站在桓公身旁的隰朋贴近桓公说：“此人不怕强硬，不避君威，不讨好国家大员，不是等闲之辈，一定是个有才能的隐士，主公求贤若渴，就赦免他吧。”
桓公转念一想，这个人真的不一般，立刻怒气全消，命令军士松绑，笑着对宁戚说：“寡人方才试一试你的刚条和见识，果真是一个有主见有骨气的贤士。”
宁戚把一肚子的气朝桓公发泄了一通，看到齐桓公悔悟很快，是一个有道明君，就从怀中掏出管仲的推荐信递给桓公。桓公打开一看见是管仲的书信：
臣奉命出师，走到峱山，得到一个卫国人名字叫做宁戚，此人不是泛泛之辈，是国家有用的人才，君侯应该留在身边辅佐。如果放掉被别的国家聘用。齐国就将后悔也来不及了。
桓公奇怪地问：“先生既然有仲父的亲笔信，为什么不当即逞给寡人？”
宁戚说：“圣贤的君主要选择人才任用，圣贤的臣子也要选择圣明的君主辅佐。我也考察一下，君侯如果喜欢阿谀奉承，不听耿直之言，随意耍威风，就是杀了我，也不会拿出相国的书信。”
桓公听了这话非常喜欢，让宁戚坐在他后面的第一辆车上共同去宋国方向。
当天晚上，队伍安营扎寨，桓公命令点着火把，急忙找衣帽。竖刁经常在桓公身边，已经猜透了桓公的意思，就问：“晚上了，主公还找衣帽，是不是要为宁戚封爵？”
桓公回答：“是呀。”
竖刁说：“卫国距离齐国不远，为什么不派人查访一下，如果调查此人果真是个贤士，再给他封爵也不晚呀。”
桓公说：“这个人豁达直爽，不拘小节，肯定会出语伤人，如果查访的的结果不好，封爵不够