齐桓公的大队兵马来到宋国边境的商丘，陈宣公杵臼、曹庄公射姑先前已经到达，随后周大夫单子带领王师到达，分别安营扎寨，军营整齐，旌旗飘扬，非常壮观。当晚休整无事。第二天上午，陈宣公、曹庄公、单子一同来到齐桓公大帐共同商讨战略战术。新任齐国大夫宁戚第一个发言：“明公奉天子之命联合诸侯向违背王命的诸侯问罪，维护天子的权威。臣以为以兵威战胜不如以德义真理战胜。现在兵威已经具备，应派人据理责问，使宋公主动过来谢罪和盟。主公如果同意，臣愿意去宋城一趟，以三寸不烂之舌说服宋公过来认错。”
桓公说：“这样最好，先礼后兵，宋侯如果识时务最好，如果不识时务一定好好教训他。”于是命令大军驻扎待命，派宁戚去宋都。
宁戚只有要了一台兵车，几个从人，直接进入睢阳，来见宋桓公。宋桓公听说听说宁戚来了，就问戴叔皮：“怎么没听说宁戚这个人，是干什么的？”
戴叔皮说：“臣听说这个人本来是一个放牛的村夫，齐侯行军途中得到，新拜的大夫。据说口才过人，他可能是来游说来了。”
宋公问：“怎么对待他？”
叔皮说：“主公召见他时不要按照礼节，看看他的动静。他如果出口不当，臣在后面举起绅带为号，主公就命令武士把他抓住关起来，齐侯的计策就废了。”
宋公点点头，命令武士在朝堂两厢听命，场面威严肃穆。
宁戚来到，眼睛瞟了一眼两厢，心里就明白了其中的伎俩。他一点都不在乎，昂然挺胸地来到大厅，大大方方地向宋公长揖施礼。宋公端坐并不还礼，好像没有看到一样。宁戚一见宋公这个德行，实在可笑，就仰头长叹一声：“嗨！危险哪，宋国！”
宋公满不在乎地说：“寡人位在上公，是最高的诸侯爵位，现在兵强马壮，有什么危险的？”
宁戚撇嘴一笑：“明公与周公比，哪一个更贤能？”
宋公说：“寡人能和周公比吗？周公是圣人。”
宁戚说：“周公在周朝强盛的时期掌管朝政，天下太平，诸侯臣服，还常常停下吃饭去接待贤士，洗头洗一半就擦干头发去接待访客，以聚拢天下的贤士。明公现在处在快要亡国的时候，各种势力互相较劲，刚刚经过两次弑君，内外都不太平。就是效法周公礼贤下士，恐怕有见识的人都不愿意到你这里来呀！您这样大大呼呼，慢待高贤，不会听到高明的建言？没有谁给你出好主意，这不是很危险吗？”
宁戚的话句句说在理上，宋桓公很有同感，对宁戚的才干很惊奇，就站立起来，离开座位说：“孤即位时间不长，没有听到君子高明的见解，先生不要见罪。”
叔皮在一旁看到宋公被宁戚几句话说动了，就连连举起自己的带绅。宋国没有理会他，仍然和宁戚对话：“先生这次到来有什么高见，说给寡人听听！”
宁戚说：“当今天下，天子没有权威，诸侯各自为政，君臣互不敬重，弑君篡位的事情经常发生。齐侯不想看到天下大乱，恭奉周王的命令，主持诸侯盟会，明公已经到会签到，会上明确您的诸侯地位，这对宋国是有恩情的。可是明公逃会，这一是违背王命，二是放弃朝廷对你诸侯的认定，三是不友善恩人。对此天子震怒，特派遣王臣单子率领王师、同时召集诸侯发兵共同讨伐问罪。大战一触即发，搞不好你背叛朝廷在前，反抗王师在后，宋国不亡那才是怪事！”
宋桓公不说话了，这才认识到问题的严重性。过了一会，宋公开始认错：“孤一时失策，没想到问题的性质如此严重。事情已经到了现在的局面，孤应该怎么办？”
宁戚说：“明公应该认错复盟。你如果听从我的意见，就赶快备些礼物犒劳王师和诸侯，与齐国会盟，这样才上不失对朝廷称臣的礼制，下可以结交盟主友好，避免了一场战争，宋国就平安了。请明公三思！”
宋公心里还是没有低：“上次孤中间退会，得罪了齐侯，他能原谅孤吗？”
宁戚说：“齐侯宽宏大量，不会抓住不放，只要悔过，就能原谅。比如鲁国没有参加盟会，后来主动到柯地补盟，齐国还返回了占领的鲁国土地。何况明公已经到会，齐侯不会为难明公的。”
宋桓公又问：“带些什么东西好呢？”
宁戚说：“齐侯讲究礼节，厚往薄来，君侯送点肉就可以了，总不能把府库都搬去吧？”
宋桓公听后乐了，立即派使臣随宁戚到齐国军中请求和解。戴叔皮满面羞惭退下。
宋史来到军营见到齐侯，表达宋侯谢罪请盟的意思，献上白玉十车，黄金千鎰。齐桓公说：“这次出征是执行天子的命令，东西我不能要，请单子转交朝廷。”桓公就把宋国献出的白玉黄金全部转交给单子，让单子向天子转达宋国臣服的意思。
单子说：“天子已经授权给了君侯，既然君侯赦免了宋国，就是代表了天子的旨意。我回朝一定如实禀报大王。”
齐桓公就让宋国再给朝廷修书，由单子带回，会盟时间另定。单子辞别齐侯回归，齐、陈、曹三国兵马各自回国。
北杏之会没有到会的还有郑国。郑国已经投靠了楚国，如果再和齐侯结盟，担心得罪楚国，得不偿失。但是，北杏之会是以朝廷的名义举办的，郑国不到会就是背叛朝廷。从宋国撤兵回来，管仲就和齐桓公研